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Una nueva fuente de hidrógeno para vehículos con celdas de combustible
Un nuevo método para producir hidrógeno directamente de las plantas podría ser una forma económica de generar combustible para vehículos alternativos, tal vez allanando el camino para las estaciones de servicio de hidrógeno que dependen de los desechos agrícolas.
Por muchos años, percival zhang , profesor de ingeniería de sistemas biológicos en Virginia Tech, ha estado desarrollando un método enzimático para descomponer los azúcares complejos, como los que se encuentran en el material vegetal, en sus componentes. El proceso de Zhang no tiene células, lo que significa que no requiere microorganismos como los que se usan en la fermentación. Ahora ha demostrado que se puede usar para convertir de manera eficiente el rastrojo de maíz, el producto de desecho agrícola más abundante en los Estados Unidos, en combustible de hidrógeno.
Zhang y sus colegas han demostrado que el proceso produce tres veces más hidrógeno por unidad de azúcar que los métodos de fermentación convencionales.
La tecnología aún se encuentra en una etapa inicial y se ha probado solo a pequeña escala, utilizando un reactor de dos mililitros. Pero Zhang dice que el método es casi tan rápido y eficiente energéticamente como los procesos existentes que utilizan microorganismos para producir combustible, incluido el etanol celulósico, a partir de material orgánico.
Su próximo objetivo es aumentar la escala de producción de unos pocos mililitros a un litro completo, y espera tener un proceso que pueda implementarse en las estaciones de servicio dentro de tres años. Aún más en el futuro, imagina, los automóviles podrían tener un reactor a bordo que convierte los azúcares en combustible. Zhang buscará la comercialización a través de una escisión empresa él cofundó.
Sin embargo, los costos potenciales de la tecnología siguen siendo inciertos. Aunque el trabajo reciente es muy elegante desde el punto de vista bioquímico y de ingeniería y representa una forma mucho más eficiente de usar biomasa que la fermentación basada en microorganismos, hay un largo camino por recorrer antes de que se pueda implementar a escala un proceso comercialmente viable, dice. Jaime Williamson, profesor de biología molecular y química en el Instituto de Investigación Scripps. El proceso depende de las enzimas, que son costosas, y el costo de fabricar el conjunto completo de las necesarias para la tecnología de Zhang podría ser bastante alto, dice. Tampoco está claro todavía que las enzimas sean lo suficientemente estables a gran escala.