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Una nueva forma de tratar la obesidad
Un dispositivo implantable que utiliza señales eléctricas para bloquear el nervio vago, que ayuda a regular la digestión, ha mostrado un éxito temprano en los ensayos clínicos. La terapia experimental, desarrollada por Enteromedics , una compañía de dispositivos médicos con sede en St. Paul, MN, es parte de una tendencia creciente para desarrollar alternativas a la cirugía de bypass gástrico, un procedimiento a menudo muy exitoso pero invasivo para frenar la obesidad.
Señales del estómago: En la terapia VBLOC, se implantan quirúrgicamente dos electrodos en la parte superior del estómago para bloquear las señales del nervio vago. En la ilustración de arriba, las flechas verdes indican señales neuronales que viajan desde el cerebro al sistema digestivo, mientras que las flechas azules indican señales que viajan desde el estómago y los intestinos hasta el cerebro. Un pequeño regulador (que se muestra a la derecha) que controla la frecuencia y amplitud de las señales eléctricas se implanta debajo de la piel y se conecta a los electrodos (que se muestran aquí en gris) mediante cables. Las señales eléctricas se pueden cambiar en el consultorio del médico mediante un controlador inalámbrico. El dispositivo se está probando actualmente en ensayos clínicos y aún no ha sido aprobado por la FDA.
Necesitamos un enfoque para esto que sea más seguro que las alternativas actuales y eficiente de realizar, dice Christopher Thompson , cirujano del Brigham and Women's Hospital que prueba nuevos instrumentos y métodos quirúrgicos.
A medida que aumenta la epidemia de obesidad, también lo hace el número de personas que se someten a una cirugía de bypass gástrico, un procedimiento en el que el estómago se reduce quirúrgicamente al tamaño de un limón. La Sociedad Estadounidense de Cirugía Metabólica y Bariátrica estima que las tasas de bypass gástrico se han duplicado en los Estados Unidos en los últimos cinco años, de aproximadamente 100,000 en 2003 a aproximadamente 200,000 en 2007.
Si bien el bypass gástrico a menudo conduce a una pérdida de peso dramática, solo un pequeño porcentaje de personas elegibles para la cirugía, aquellas con un índice de masa corporal (IMC) de más de 35, realmente eligen hacerlo. Eso puede deberse a que el procedimiento conlleva algunos riesgos graves y es irreversible, lo que requiere restricciones dietéticas permanentes y suplementos nutricionales. Muchas personas que realmente necesitan el procedimiento no buscan atención médica porque están preocupadas por posibles complicaciones médicas, dice Thompson. Solo tratamos a una pequeña fracción de los pacientes elegibles.
Una nueva opción está en el horizonte. En una neurotecnología conferencia en Boston la semana pasada, Enteromedics describió resultados preliminares positivos de un ensayo europeo de su terapia de bloqueo vagal, llamada VBLOC.
El dispositivo utiliza un estimulador eléctrico para bloquear las señales del nervio vago, que conecta el cerebro con los órganos gastrointestinales, regulando las hormonas y otros factores involucrados en la saciedad y el hambre. Controla cómo se expande el estómago cuando comenzamos a comer, dice Mark Knudson , director ejecutivo de Enteromedics. Si no se expande, nos llenamos después de algunos bocados.
En el procedimiento, se implantan por vía laparoscópica dos pequeños electrodos junto a las fibras del nervio vago en la parte superior del estómago. Un regulador implantado debajo de la piel envía pulsos eléctricos de alta frecuencia a los electrodos, que se cree que bloquean las señales que provienen del nervio vago. Si bien los científicos no saben exactamente cómo funciona, teorizan que el dispositivo bloquea las señales que normalmente le dirían al estómago que se expanda para aceptar alimentos, además de desencadenar la liberación de enzimas digestivas y ácido gástrico, lo que potencialmente ralentiza la digestión. Muchos pacientes informan que se sienten menos hambrientos y más llenos antes, dice Knudson.
Un análisis de nueve pacientes que estuvieron entre los primeros en recibir el implante muestra que perdieron casi el 30 por ciento de su exceso de peso corporal después de nueve meses. Y los datos preliminares de un grupo más grande indican que después del procedimiento, los pacientes consumieron un promedio de 500 calorías menos por día. Eso es menos de lo que vería con una banda de vuelta o un bypass gástrico, pero sigue siendo bastante bueno, dice Janey Pratt , cirujano del Hospital General de Massachusetts, en Boston.
Enteromedics ahora está inscribiendo pacientes para un ensayo más grande controlado con placebo de 300 pacientes en los Estados Unidos y Australia. Dos tercios de los participantes tendrán el dispositivo encendido inmediatamente después de la implantación, mientras que permanecerá apagado en el otro tercio durante varios meses. Los científicos compararán la pérdida de peso y otros factores, y seguirán a todos los pacientes durante cuatro años para evaluar los efectos a largo plazo.
No estoy seguro de que alguna vez tenga la misma pérdida de peso que tendría el bypass gástrico, dice Noel Williams , director del Programa de Cirugía Bariátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, que no participa en los ensayos. Pero una determinada población de pacientes, aquellos con IMC que no son tan altos [como candidatos para el bypass gástrico], podrían hacerlo bien.
La prueba de principio del nervio vago como objetivo de la obesidad llegó accidentalmente. En la década de 1950, los cirujanos solían cortar todo o parte del nervio como tratamiento para las úlceras. (El nervio vago también controla la liberación de jugos gástricos). Muchas personas que se sometieron al procedimiento informaron tener menos hambre y bajar de peso. Pero el efecto duró poco: después de dos o tres meses, el cuerpo se adaptó y los pacientes volvieron a sus viejos hábitos alimenticios. Knudson y su equipo creen que el bloqueo intermitente del nervio puede evitar que el sistema nervioso y los órganos digestivos compensen el cambio.
Los expertos advierten que las pruebas de este dispositivo aún se encuentran en las primeras etapas. Es solo uno de las docenas de dispositivos médicos que se están desarrollando para atacar el sistema gastrointestinal en pacientes obesos, incluidas nuevas versiones de bandas de regazo, dispositivos que ocupan espacio en el duodeno y dispositivos que alteran la motilidad gástrica, dice Lee Kaplan , director del centro de peso del Hospital General de Massachusetts. De hecho, también se están desarrollando algunos dispositivos que estimulan en lugar de bloquear el nervio vago, aunque se encuentran en una etapa anterior de investigación. En este punto, nadie puede decir con certeza qué dispositivo es más probable que tenga éxito, dice Kaplan.
Los esfuerzos anteriores para utilizar la estimulación eléctrica para tratar la obesidad han tenido resultados mixtos. Un dispositivo que apuntaba la estimulación eléctrica directamente al estómago ayudó a algunas personas pero no a otras. El problema fue que nunca se hizo una investigación para averiguar cuál era el mecanismo de acción, dice Scott Shikora , jefe de cirugía bariátrica y mínimamente invasiva del Tufts Medical Center, en Boston. Shikora, que supervisa una rama del nuevo ensayo de Enteromedics, dice que es optimista sobre el nuevo dispositivo.
Uno de los problemas de las terapias de estimulación eléctrica es determinar el tipo de señales eléctricas que se deben utilizar. Knudson dice que la terapia VBLOC soluciona este problema mediante el uso de señales de alta frecuencia para bloquear completamente el nervio. Sin embargo, aún no está claro cuál será el impacto general. Hasta ahora, más de 100 pacientes se han sometido al procedimiento y no se han informado muertes o eventos adversos graves relacionados con el dispositivo. Pero la compañía dice que aún no se han informado datos sobre efectos secundarios más leves.