Una nave espacial láser alimentada por energía solar podría evitar que Apophis golpee la Tierra en 2036

En 2004, el asteroide Apophis que cruzaba la Tierra generó mucho interés cuando los astrónomos anunciaron que había un 2,7% de posibilidades de que golpeara la Tierra en 2029.

La emoción se calmó cuando observaciones más detalladas mostraron que Apophis en realidad no llegaría a la Tierra en 2029. Y, sin embargo, Apophis todavía podría golpear en 2036 o 2037; simplemente no podemos saberlo hasta que se acerque la hora.

Entonces, una pregunta importante es qué hacer si los astrónomos ven a Apophis acercándose, ¿qué podemos hacer para alejar este objeto de 46 millones de toneladas?

El año pasado, analizamos un plan chino para desviar el asteroide estrellando una nave espacial contra él usando una vela solar.

Hoy, Massimiliano Vasile y Christie Maddock de la Universidad de Strathclyde en Escocia revelan un plan para destruir el asteroide con láseres de energía solar, hacer una ablación de su superficie y alejarlo de nosotros. [Nuestro] artículo demuestra cómo se pueden obtener desviaciones significativas con naves espaciales de tamaño relativamente pequeño y fáciles de controlar, dicen.

La ablación con láser no es una idea nueva. La idea básica es que el material vaporizado de la superficie del asteroide lo empuja como el escape de un cohete, generando empuje. Hasta ahora, los científicos espaciales siempre habían pensado que un trabajo de este tamaño requería un láser de clase megavatio, que necesitaría ser alimentado por un reactor nuclear.

Eso presenta una serie de desafíos, entre los que se destaca el lanzamiento de un dispositivo de este tipo de forma segura y luego lidiar con la gran cantidad de calor que produce.

Pero Vasile y Maddock dicen que, en lugar de un solo láser grande, una mejor opción es usar muchos láseres pequeños: láseres de clase de kilovatios, cada uno de los cuales podría ser impulsado por el sol.

Las ventajas son muchas, dicen. Primero, el problema de disipar el calor en el espacio es serio y no escala linealmente con la masa. Las naves espaciales pequeñas son más fáciles y económicas de enfriar porque un porcentaje menor de su masa debe dedicarse a radiadores y equipos relacionados.

A continuación, los láseres de energía solar tienen la ventaja obvia de que no requieren combustible y son mucho más simples y seguros de lanzar que los dispositivos nucleares.

Y finalmente, tener muchas naves espaciales pequeñas que ablandan el asteroide da un mayor margen para la redundancia. Si uno sale mal, hay varios otros para cubrir la brecha.

Eso no quiere decir que una misión así sea fácil de montar. Un problema importante para todos los esquemas de ablación es que la roca vaporizada del asteroide puede terminar cubriendo la óptica de la nave espacial y arruinando su eficiencia.

Eso es particularmente grave para las naves espaciales que deben orbitar cerca del asteroide, como las que podrían usar espejos para enfocar los rayos del Sol en la superficie, como han sugerido algunos astrónomos.

Pero los rayos láser se pueden colimar y apuntar desde mucho más lejos. Eso reduce enormemente el riesgo del material extirpado.

Luego está el problema de los asteroides con órbitas muy excéntricas, que están demasiado lejos del Sol para gran parte de su órbita para que la energía solar sea de mucha utilidad. En este caso, Vasile y Maddock dicen que las naves espaciales de energía solar aún podrían dar una patada lo suficientemente grande como para alejar a un asteroide de nosotros, con suficiente tiempo de anticipación.

Vasile y Maddock no intentan calcular el costo de tal misión ni compararlo con el costo de otros planes. Sin embargo, no hay duda de que el precio de evitar que un asteroide del tamaño de Apophis golpee la Tierra es insignificante en comparación con el costo de lidiar con las consecuencias del impacto en sí.

Estas ideas pueden parecer ciencia ficción hoy en día, pero la única pregunta no es si alguna vez tendremos que poner en práctica ese plan, sino cuándo. Si Apophis se dirige hacia nosotros en 2036, resultará extremadamente útil haber bosquejado ya los detalles.

Ref: arxiv.org/abs/1206.1336 : Diseño de una formación de láseres de bombeo solar para la deflexión de asteroides

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