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Una mente propia
En 1896, Katharine Dexter aprobó los exámenes de ingreso del MIT. Quería convertirse en cirujana. Pero como la mayoría de las mujeres que habían solicitado estudiar ciencias de laboratorio antes que ella, enfrentó barreras adicionales para ingresar y tuvo que tomar tres años de cursos prerrequisitos como estudiante especial antes de inscribirse de verdad. Otra mujer podría haberse marchado, pero Katharine, de 21 años, nunca dudó de que sería una de las primeras mujeres en obtener un título en biología del MIT. No le importaba unos años de preparación.
Agente de cambio Katharine Dexter McCormick, vista en un retrato de 1908.
Tres años más tarde, en 1899, Katharine Dexter caminó por los frescos pasillos de mármol como una estudiante de pleno derecho, y pronto demostró su voluntad de desafiar la autoridad. Las mujeres en el MIT debían usar sombreros en todo momento, y los favoritos de la moda adornados con plumas largas y colgantes. Pero ese estilo resultó ser una combinación peligrosa con el fuego y los humos de los laboratorios de química. Para la ira del departamento, no solo desafió a sus profesores al llegar a clase sin sombrero, sino que subió la apuesta, diciendo que a ninguna mujer se le debería exigir que use sombrero en ninguna clase. El departamento de química finalmente derogó la regla por motivos de seguridad.
Para la primera tarea de Katharine en composición en inglés, debía escribir sobre cómo se había preparado para el MIT. ¡El Instituto de Tecnología de Massachusetts! empezó, con una floritura de sarcasmo juguetón. ¡Cuánto había oído hablar de eso! ¡Qué admirable se decía que era ...! Escribió tres páginas sobre cómo había viajado a Europa para estudiar química, francés y alemán y luego terminó tres años de estudios previos en el MIT. [En Europa] Estudié a fondo el idioma alemán, al mismo tiempo que seguía cursos en los idiomas antiguos, como griego, hebreo y [sánscrito], con el fin de estar mejor preparado para el estudio del inglés en el Instituto ... Mi el trabajo anterior parece ser en vano, y yo misma solo puedo desesperarme, escribió. La profesora devolvió su tarea con los comentarios Correcto en forma; márgenes admirables; puntuacion cuidadosa. Entendiste mal el tema.
Aunque su profesor de inglés no se lo hubiera sacado, la determinación de Katharine de asistir al MIT nació de la tragedia. En 1894, su hermano Sam había sucumbido a la meningitis mientras asistía a la Facultad de Derecho de Harvard. Cuatro años antes de eso, su padre, el estimado abogado de Chicago Wirt Dexter, había sufrido un ataque cardíaco y murió ante sus ojos. Devastada por las enfermedades fatales de estos dos amados hombres, Katharine juró seguir una carrera en medicina y eligió lo que vio como la mejor institución para prepararse para ello.
Katharine Dexter McCormick fue una de las primeras mujeres en estudiar en el laboratorio de investigación biológica del MIT.
Ella era la hija de su padre. Wirt Dexter era un hombre sociable e idealista con reputación de ganar casos criminales de alto perfil y ayudar a los pobres. Para él, incluso los problemas más sombríos tenían solución. Después del gran incendio de Chicago de 1871, se convirtió en líder de la Sociedad de Ayuda y Socorro de Chicago, ganando elogios por su eficiencia como limosnero a cargo de distribuir millones de dólares en donaciones y de asignar carbón, colchones, alimentos, madera y mantas a decenas de miles de víctimas del incendio. Pasó más de 10 años en la organización, que sigue viva hoy como la organización benéfica Metropolitan Family Services de Chicago. Uno de los hombres más notables de su tiempo, fue citado en los periódicos. Pero murió a los 57, cuando su hija solo tenía 14 años. Probablemente no sea una coincidencia que ella haya desarrollado un interés en las enfermedades cardíacas, escribiendo una tesis del MIT titulada Fatiga de los músculos cardíacos en los reptiles.
Katharine guardaba abundantes notas en coloridas libretas de mármol del MIT Coop, ahora empolvadas en los bordes. Son las notas de un científico curioso. Su cuaderno de biología teórico aborda los nuevos conceptos de evolución, selección sexual y variación. Sus notas antropológicas registran las enseñanzas de que los nativos de Filipinas eran salvajes enanos abyectos, evolutivamente más cercanos a los monos que a los blancos. Llenó página tras página con temas de la medicina humana: los patrones eléctricos detrás de los sueños, el laberinto óseo del oído interno, los poderes de la glándula tiroides.
Justo antes de su último año en el MIT, Katharine se encontró con el guapo, inteligente y un poco errático Stanley McCormick, un viejo conocido de su juventud en Chicago y, después de haber ayudado a fusionar el negocio agrícola de su familia con otros fabricantes para formar International Harvester, el poseedor de una gran fortuna. La desarmó, colmándola de flores y cenas, impresionándola con su energía para conversar. Stanley, por favor, le dijo Katharine cuando le propuso matrimonio. Necesito dedicar toda mi atención a la escuela. Este no es el momento. Pero después de obtener su licenciatura en biología, se casaron y Katharine se encontró en una relación tumultuosa en lugar de ir a la escuela de medicina.
Siempre de mal humor, Stanley comenzó a sufrir delirios violentos y paranoicos, y dos años después de su boda, ingresó al Hospital McLean. Katharine observó con frustración cómo el tratamiento psiquiátrico no lograba curarlo. Convencida de que su problema era el mal funcionamiento de las glándulas suprarrenales, luchó para que los médicos investigaran un vínculo. En 1927, establecería la Fundación de Investigación Neuroendocrina en la Escuela de Medicina de Harvard. Pero a pesar de que Stanley permanecería bajo atención psiquiátrica por el resto de su vida, Katharine no tenía ningún interés en el divorcio. Quedando su esposa la protegió de más desastres personales inducidos por los hombres, como ella dijo. Y su vida después del MIT sería una vida sin lugar para tales distracciones.
Líder de la Asociación Nacional Estadounidense por el Sufragio de la Mujer, participó en una marcha por el sufragio en 1917 en Chicago (a la izquierda).
Katharine se sumergió en los problemas sociales, comenzando por el sufragio femenino. Habló en un mitin de Massachusetts por esa causa en 1909, y cuando se ratificó la 19ª enmienda, en 1920, había sido tesorera y vicepresidenta de la Asociación Nacional Estadounidense del Sufragio de la Mujer. En 1917, en un juicio en Boston contra un joven acusado de distribuir folletos sobre anticoncepción femenina, Katharine conoció a Margaret Sanger, la líder feminista que había sido encarcelada por abrir la primera clínica de control de la natalidad en Estados Unidos. Cuando escuchó hablar a Sanger, supo que tenían que unir fuerzas.
Para ser libres, creía, las mujeres necesitaban cierto grado de control sobre sus vidas reproductivas. Así que se puso creativa, ideando un plan elegantemente engañoso y de gran alcance. En Europa, los diafragmas eran legales. Entonces Katharine, que hablaba francés y alemán con fluidez, viajó a Europa y se hizo pasar por científica para reunirse con los fabricantes de diafragmas. Compró cientos de dispositivos y contrató a costureras locales para coserlos en vestidos, vestidos de noche y abrigos. Luego hizo que las prendas se envolvieran y empaquetaran cuidadosamente en baúles para su envío. Cuando los agentes de aduanas franceses comentaron sobre la gran cantidad de ropa, Katharine habló sobre lo mucho que las mujeres estadounidenses adoraban la moda francesa. Y si el servicio de aduanas de Nueva York alguna vez rebuscara en los baúles, los agentes no habrían encontrado nada más que vestidos ligeramente hinchados en posesión de una alta sociedad mandona, una mujer que rezumaba tanta importancia personal y que propinaba a sus porteadores tan grandiosamente que nadie sospechaba nada. En su casa en los Estados Unidos, finalmente distribuyó más de 1,000 diafragmas a las clínicas de Sanger.
El 19 de enero de 1947, Stanley murió de neumonía, dejando un patrimonio de $ 35 millones. No mucho después, Margaret Sanger comenzó a escuchar rumores de que los científicos estaban investigando la posibilidad de un anticonceptivo oral. Con la esperanza de que Katharine financiara la investigación, Sanger le presentó al biólogo de Boston Gregory Pincus, que estaba estudiando las hormonas reproductivas. Katharine, que entonces tenía 76 años, no perdió el tiempo. En la Fundación Worcester de Biología Experimental de Pincus, supervisó su investigación, invirtió cientos de miles de dólares año tras año y ayudó a lanzar los primeros ensayos en humanos. La FDA aprobó la píldora anticonceptiva en 1960, siete años antes de su muerte.
Pero los beneficiarios más directos de Katharine Dexter McCormick son las mujeres en el MIT. Una de las donantes más generosas del Instituto, financió su primer dormitorio femenino: McCormick Hall, que lleva el nombre de Stanley. Cuando abrió, en 1963, proporcionó habitaciones para 200 mujeres, cuatro veces el número que el MIT había podido albergar antes. Las mujeres ahora constituyen casi la mitad del cuerpo estudiantil de pregrado, un legado de la búsqueda de toda la vida de Katharine para desmantelar las barreras que habían amenazado con mantenerla alejada de sus sueños.