Una libra de cura

Una vez más, la tecnología se promociona como una panacea, esta vez para lo que aflige a la industria de la salud estadounidense. El plan de estímulo de $ 787 mil millones de la administración Obama incluye $ 19 mil millones para gastos de TI en atención médica que ofrece incentivos para que los médicos y hospitales adopten registros médicos electrónicos. A partir de 2011, los fondos de estímulo proporcionarán reembolsos adicionales de Medicare y Medicaid para los proveedores de atención médica que utilicen dichos sistemas.

Estos programas de financiamiento federal asumen que el obstáculo crítico para la adopción generalizada de registros médicos electrónicos es el costo. De hecho, los hospitales encuestados en un estudio publicado el año pasado en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense el costo reportado como la principal barrera. Sin embargo, en comparación con otras empresas, la industria del cuidado de la salud no se ha visto afectada por la lógica de reducir los costos para aumentar las ganancias. La verdad es que estas personas podrían haber digitalizado toda la industria hace mucho tiempo. La tecnología ha existido durante mucho tiempo: Wall Street comenzó a eliminar gradualmente los certificados de acciones físicos hace más de 35 años. Incluso la industria de las aerolíneas con problemas de liquidez se ha quedado sin boletos, lo que ha eliminado enormes costos de mano de obra y generales. Estas industrias comenzaron a utilizar registros electrónicos porque creían que ahorrarían dinero. La industria del cuidado de la salud simplemente no ha hecho lo mismo.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2009

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La razón no radica ni en el costo ni en la tecnología inadecuada. Más bien, la renuencia de la industria del cuidado de la salud a digitalizar sus registros tiene sus raíces en el deseo de mantener oculto el lucrativo modelo comercial de la medicina. Colgar 19.000 millones de dólares frente a una industria de 2,4 billones de dólares no es suficiente para que revele los secretos financieros que es probable que descubran los registros médicos electrónicos y de los que dependen sus enormes beneficios. En esos registros médicos se encuentra la fea verdad sobre el negocio de la medicina: la enfermedad es rentable. Cuanto mayor sea el número de tratamientos, procedimientos y estancias hospitalarias, mayor será el beneficio. Hay pocos incentivos para que los médicos y los hospitales identifiquen o reduzcan el despilfarro en medicina.

La cantidad de gasto innecesario es enorme. En un proyecto que analizó 4.000 hospitales, el Dartmouth College Institute for Health Policy and Clinical Practice estimó que eliminar el 30 por ciento del gasto de Medicare no cambiaría ni el acceso a la atención médica ni la calidad de la atención en sí. La Oficina de Presupuesto del Congreso sugirió entonces que $ 700 mil millones de los aproximadamente $ 2,3 billones gastados en atención médica en 2008 se desperdiciaron en tratamientos que no mejoraron los resultados de salud. Este gasto excesivo ha mantenido a toda la industria de la salud creciendo más rápido que la población y más rápido que la inflación durante décadas.

Si bien los registros médicos electrónicos tienen costos iniciales considerables, también tienen el potencial de ahorrar mucho, en parte mediante la racionalización de los costos administrativos. Según un artículo de 2003 del Dr. Steffie Woolhandler en el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra , la administración representa el 31 por ciento de los gastos en la industria del cuidado de la salud de EE. UU., o más de $ 500 mil millones por año. (Para poner eso en perspectiva, Google ha gastado mucho menos del 10 por ciento de eso en toda su I + D). Richard Hillestad, de Rand Corporation, escribió en Asuntos de salud , en 2005, que la tecnología de la información para el cuidado de la salud podría ahorrar a los consultorios médicos y hospitales más de $ 500 mil millones en 15 años gracias a las mejoras en la seguridad y la eficiencia.

Los registros médicos electrónicos facilitarían mucho la realización de los estudios necesarios para rastrear este gasto derrochador. Según una estimación, solo alrededor del 4 por ciento de los hospitales de EE. UU. Utilizan sistemas completos de registros electrónicos; la mayoría se basa en registros en papel. Como resultado, analizar la efectividad de tratamientos específicos, por ejemplo, cirugía de fusión espinal versus fisioterapia para el dolor de espalda causado por una hernia de disco, es innecesariamente costoso y requiere mucho tiempo. Los médicos deben recopilar datos para un número significativo de pacientes que se someten a cada tratamiento y correlacionar esa información con el resultado de cada paciente.

El uso de registros de salud electrónicos, en combinación con la minería de datos y la tecnología de búsqueda, facilitaría mucho este tipo de análisis. Los pacientes que cumplen con criterios específicos podrían ser identificados y rastreados automáticamente, por ejemplo. Los investigadores podrían analizar un mayor número de pacientes y una variedad más amplia de tratamientos. Con fácil acceso a este tipo de información, los gastos derrochadores podrían identificarse más fácilmente, permitiendo a los pagadores, ya sean Medicare o aseguradoras privadas, dejar de reembolsar por pruebas y procedimientos costosos pero innecesarios.

Una amenaza aún mayor para el modelo comercial de la industria de la enfermedad es que al permitir el seguimiento automatizado de los pacientes a lo largo del tiempo, los registros médicos electrónicos prepararían el terreno para la detección temprana y la medicina preventiva. Actualmente, toda la industria está organizada en torno al tratamiento de enfermedades, en lugar de mantener a las personas saludables en primer lugar. Tres cuartas partes del gasto en atención médica se dedica a la atención crónica, pero el Instituto Nacional del Cáncer y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades asignan solo el 12 por ciento de sus presupuestos a la investigación sobre la detección temprana. Además, el sistema de pago se estructura en torno al reembolso del tratamiento más que a la prevención.

Con el uso generalizado de registros médicos electrónicos, sería más fácil expandir la medicina preventiva, no solo educando a los pacientes sobre los cambios en el estilo de vida, sino también realizando exámenes de detección masivos. Un estudio reciente de la Sociedad Estadounidense del Cáncer concluye que la prevención, la detección temprana y un mejor tratamiento redujeron las tasas de muerte por cáncer entre 1990 y 2005 en un 19 por ciento para los hombres y un 11 por ciento para las mujeres. Me gustaría ver financiación para tecnologías que, en última instancia, podrían mejorar la detección temprana. Ahora se están lanzando estudios sobre tomografías computarizadas que pueden evaluar el corazón de un paciente en menos de un latido. Producen una resolución más fina que las tecnologías existentes y devuelven menos falsos positivos. Estas pruebas cuestan $ 1,000 ahora, pero dentro de cinco años, gracias a los avances esperados en la potencia informática, deberíamos ver una tomografía computarizada de $ 200 para detectar enfermedades cardíacas. antes de un infarto.

La capacidad de detectar el cáncer lo suficientemente temprano y lo suficientemente barato para un tratamiento eficaz resultaría mucho más rentable que el enfoque actual, que implica gastar cientos de miles de dólares para extender la vida de un paciente con cáncer durante unos meses, generalmente, con baja calidad. de vida.

Tan valiosos como son los registros de salud electrónicos para racionalizar los costos, su mayor contribución consistirá en hacer avanzar la medicina hacia la detección temprana. Esperemos que la adopción de esta tecnología de detección no se posponga mientras lo hayan sido los registros médicos electrónicos, en un deseo fuera de lugar de proteger el lucrativo status quo. Como toda buena tecnología, probablemente despegará a nivel de base. Espere que su Walgreens local promueva estas pruebas antes que su médico.

Andy Kessler es un analista de Wall Street convertido en autor, más recientemente de El fin de la medicina .

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