Una gran misión para crear vida virtual

El científico informático británico autodidacta Steve Grand todavía recibe cartas y correos electrónicos de científicos e ingenieros agradeciéndole Creatures, un videojuego que diseñó en 1996 y que inspiró a muchas personas a seguir carreras en inteligencia artificial. Él espera que su último proyecto, una caja de arena más avanzada para nutrir formas de vida virtuales, sea igual de influyente.

Una forma de vida virtual desgarbada creada en el nuevo juego de Steve Grand.

En el juego original, los jugadores criaban criaturas alienígenas conocidas como Norns, extraterrestres bípedos de grandes orejas y ojos saltones que parecían un cruce entre un Ewok y un Furby. Los jugadores enseñaron a sus nornas cómo sobrevivir, explorar y reproducirse (incluso si se las dejaba solas, sin la intervención del jugador, las criaturas se reproducirían y evolucionarían gradualmente). Los jugadores también podían enseñar su idioma Norns (repitiendo el nombre de un objeto mientras la criatura lo miraba).

El juego fue un gran éxito, y no solo en términos comerciales. Casi de inmediato, la gente ideó Proyectos del Genoma Norn, experimentos de reproducción y agencias de adopción, dice Grand. La gente de marketing me dijo que ocultara la ciencia. “La gente no está interesada en la ciencia”, dijeron. Ellos estaban equivocados.

Las criaturas hicieron a Grand conocido en la industria de los videojuegos, pero en 1999 dejó el medio para dedicarse a la IA de una manera diferente, y quizás más controvertida desde el punto de vista científico: la robótica. Su creación, Lucy, era un orangután androide que esperaba que aprendiera gradualmente a interactuar con su entorno y comunicarse con los seres humanos a través del lenguaje. El esfuerzo fue cancelado por algunos expertos académicos en IA, y Grand cerró el proyecto antes de que Lucy lograra tales habilidades.

La pasión de Grand no disminuyó, y en 2011 el diseñador regresó a la esfera digital con un nuevo proyecto, denominado Grandroids. Al igual que con Creatures, Grand no considera que Grandroids sea un videojuego en el sentido tradicional. Creo que es justo decir que no es un juego en absoluto, dice. No hay nada que se supone que debas hacer; no hay manera de ganar. Simplemente es. Es un lugar para visitar y algunas formas de vida para conocer. Lo que hagas con ellos depende de ti.

Grand dice que los nuevos seres virtuales en Grandroids son mucho más complejos y realistas que los de Creatures gracias al mayor poder de cómputo que tiene disponible para usar, combinado con 20 años adicionales considerando el problema.

El proyecto, que ha sido financiado por alrededor de 700 seguidores en el sitio de financiación colectiva Kickstarter, no emplea animación convencional para generar el caminar y correr de sus criaturas. Más bien, sus movimientos son impulsados ​​por la propia IA de cada criatura. He 'conectado' docenas de músculos virtuales directamente al 'cerebro' de cada criatura, dice. Estos interactúan con un motor de física, para que los movimientos y elecciones sean lo más reales posibles.

Esto es solo parte del enfoque poco convencional de Grand para fomentar la IA. La mayor parte del trabajo de IA comienza con la suposición errónea de que el cerebro es una computadora y el pensamiento es un algoritmo, dice. En cambio, Grand intenta determinar el comportamiento de sus criaturas a través de la disposición y las interacciones de neuronas, enzimas, receptores y genes virtuales simples. Su objetivo es replicar la forma en que funcionan los organismos vivos. Las neuronas envían señales de punto a punto, pero muchos de los cálculos realizados por los organismos vivos están más dispersos y difusos, dice.

Grand cree que ha encontrado una manera de imbuir a cada criatura con alguna forma de imaginación. Las Nornas simplemente reaccionaron a los eventos en el mundo y aprendieron pasivamente cómo reaccionar mejor en el futuro, dice. Mis nuevas criaturas tienen los principios de una vida mental adecuada. Estoy seguro de que habrá un animado debate entre los filósofos de la mente sobre estas cosas, pero creo que finalmente sé cómo dar a mis criaturas los rudimentos de una imaginación.

A pesar de estas afirmaciones extravagantes, Grand lucha por ganarse la vida. Subsiste con el apoyo financiero de dos amigos cercanos y las donaciones de Kickstarter que recibió al comienzo del proyecto. Sin embargo, cree que el trabajo no solo vale la pena sino que es necesario. Al crear tipos de vida alternativos, espero alentar a las personas a que se hagan preguntas profundas e importantes sobre sus propias vidas, dice. ¿Qué significa estar vivo, ser consciente, estar herido, ser ético? La vida artificial puede ayudar a arrojar un poco de luz sobre todas estas cosas. Es la ciencia de nosotros, como se ve en los reflejos de los extraterrestres.

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