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Una fuerza laboral neurodiversa
En una startup de tecnología fundada por un alumno, el 75 % de los empleados están en el espectro del autismo. 24 de octubre de 2019
De compañeros de cuarto a cofundadores de Ultranauts: Shectman, a la izquierda, y Anandan. De compañeros de cuarto a cofundadores de Ultranauts: Shectman, a la izquierda, y Anandan.
Cuando escucha o lee sobre el trastorno del espectro autista (TEA), gran parte del énfasis está en los aspectos negativos, como la interacción social y la comunicación deterioradas, los obstáculos de aprendizaje o el comportamiento repetitivo. Si bien estos pueden ser desafíos para alguien con ASD, muchas personas en el espectro son excepcionalmente buenas en cosas como el reconocimiento de patrones, el enfoque, el razonamiento lógico y la resolución de problemas. Y estas habilidades, dice Rajesh Anandan '95, MEng '96, se pasan por alto con demasiada frecuencia.
Anandan tiene una perspectiva única sobre el tema, ya que se asoció con Art Shectman '95 para cofundar Ultranauts, una empresa emergente de ingeniería de calidad de datos y software que emplea a personas con espectro autista. Elegido como equipo ganador en el Desafío Work of the Future de MIT Solve, la compañía cerró $ 3.5 millones en fondos de la Serie A en agosto.
Pero el concepto de Ultranautas se desarrolló lentamente. Anandan tuvo un atisbo de la idea hace más de una década después de escuchar a su esposa, Julie, psicóloga clínica, observar que los terapeutas, educadores y padres dedicaban mucho más tiempo a abordar los desafíos sociales de los niños en el espectro que a nutrir sus talentos naturales. .
Anandan comenzó a trabajar con la consultora Stax para explorar esos talentos. Según la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la cantidad de adultos en los EE. UU. en el espectro del autismo se estima en cuatro millones, y se cree que su tasa de desempleo o subempleo llega al 85%. Sin embargo, la investigación también mostró que muchas personas con ASD tienen habilidades que se adaptan bien a una variedad de trabajos disponibles, lo que los hace altamente empleables.
Durante una cena en 2012, Anandan y Shectman, que habían sido compañeros de habitación en Theta Delta Chi en el MIT, se dieron cuenta de que podrían estar en condiciones de superar esta disparidad.
Me habló de la correlación entre las personas en el espectro del autismo y las habilidades necesarias para las pruebas de software, dice Shectman. Shectman, un emprendedor en serie y tecnólogo, se lamentaba de la competencia que enfrentaba su empresa al contratar de un grupo limitado de talentos cuando Anandan compartió las estadísticas que había descubierto. Es un número impactante, dice Shectman. Hay una guerra por el talento en este momento, y probablemente al menos un millón de personas se sientan al margen. Y tenemos estas funciones laborales que se alinean con sus habilidades adicionales. Le dije a Rajesh: 'Si puedes encontrar dos o tres personas en el espectro que quieran un trabajo, las pondré a trabajar el miércoles. Vamos a ver si esto funciona.'
Rápidamente descubrieron que sí. Para obtener ayuda en la elaboración y difusión de una descripción del trabajo, recurrieron a un par de organizaciones sin fines de lucro de la ciudad de Nueva York que defienden a los adultos con TEA. El resultado: 150 solicitudes en 72 horas, muchas de candidatos con títulos de posgrado. Contrataron a tres de ellos. En un par de meses, pudimos ver que estos reclutas novatos sin experiencia en el campo se desempeñaban a un nivel superior al de las personas que lo habían estado haciendo durante años, dice Anandan.
Lanzaron Ultra Testing, que recientemente rebautizaron como Ultranauts, en 2013 y continúan reclutando talento de la comunidad ASD aprovechando organizaciones de defensa y sitios web, blogs y grupos de redes sociales relacionados. En la actualidad, con más del 75 % de sus 60 empleados en el espectro del autismo (según datos autodivulgados), la empresa no solo está capacitando efectivamente a sus empleados para que coincidan con la fuerza laboral actual, dice Anandan, sino que está superando a la competencia.
Cuando nuestros equipos han sido comparados con algunas de las firmas de TI globales más grandes con las que a veces competimos, los hemos dejado boquiabiertos, dice Anandan. Cita una situación reciente en la que Ultranauts obtuvo un contrato con una importante empresa de servicios financieros, reemplazando un equipo de un competidor de renombre: es un trabajo muy especializado realizar pruebas técnicas en una de sus plataformas, y el cliente no estaba contento con el trabajo del equipo titular. Tuvimos que rehacer todo un ciclo de trabajo que el equipo anterior ya había hecho y, manzanas con manzanas, mejoramos la calidad de la plataforma en un 56 %.
Repensar el modelo
Dado que la mayoría de los posibles empleados de Ultranauts han estado buscando trabajo durante muchos años y es posible que nunca hayan ocupado un puesto profesional, la empresa tuvo que repensar los métodos habituales para medir con precisión su potencial. Su enfoque basado en datos pone patas arriba los procedimientos de contratación convencionales. Existe bastante evidencia de que los currículos y las entrevistas tienen poca correlación con el desempeño en el trabajo, dice Anandan. Son herramientas inútiles para evaluar el potencial de cualquier persona, y particularmente dañinas para un grupo de talentos que pueden no tener experiencia laboral o que no les va bien en una entrevista.
El enfoque de Ultranauts para evaluar el talento comienza con una serie de pruebas para evaluar habilidades como el reconocimiento de patrones y finaliza con una semana de trabajo simulado remunerado, durante la cual los candidatos demuestran su agilidad de aprendizaje. Anandan y Shectman continúan mejorando estas herramientas de evaluación, que dicen que podrían mejorar la contratación en cualquier organización, y quieren compartir lo que han aprendido lo más ampliamente posible.
Más allá de adaptar sus prácticas de contratación a su fuerza laboral, Ultranauts ha repensado muchos elementos del modelo organizacional tradicional, comenzando con la cultura.
Nos dimos cuenta desde el principio de que necesitábamos crear una cultura empresarial de gran apoyo con una comunicación abierta, dice Shectman. Su objetivo era abarcar una amplia gama de estilos de comunicación y tener en cuenta la probabilidad de que las personas en su primer puesto profesional no se sintieran cómodas al hablar. Las encuestas diarias a través del bot de Slack, dice, han sido fundamentales para identificar y reducir las barreras a la productividad, el éxito de la empresa y la felicidad de los empleados. Un colega se presentó porque tenía problemas para descubrir cómo trabajar con algunas personas del equipo. Él dijo: '¿No sería genial si los humanos vinieran con un manual de usuario?' dice Anandan. Pensamos que era una gran idea, por lo que todos tienen una ahora: una guía de autoría propia sobre cómo trabajar conmigo, que incluye modos preferidos de comunicación, preferencias de retroalimentación, tiempo de respuesta promedio... Realmente elimina una gran causa de ansiedad.
Aunque la empresa tiene una pequeña oficina en la ciudad de Nueva York, todo el trabajo se realiza de forma remota, una configuración que, según los cofundadores, aprovecha las fortalezas de la mayoría de los empleados de la empresa. También permiten a sus empleados establecer horarios de trabajo adecuados a sus necesidades individuales.
A principios de este año, el probador principal Jamie Davila le dijo a un reportero de Fast Company que, como alguien en el espectro, había luchado con la sobreestimulación en los entornos laborales tradicionales. La mejor parte de venir a Ultranauts, dijo, había sido trabajar con un grupo de compañeros que entienden mis necesidades.
Resolviendo con el MIT
Mientras los fundadores de Ultranauts se preparan para escalar significativamente, dicen que un recurso ha sido especialmente valioso: la iniciativa del Instituto conocida como MIT Solve. Desde su inicio en 2015, Solve ha facilitado compromisos de más de $ 12 millones en financiamiento y brindado abundantes oportunidades de creación de redes para empresarios tecnológicos con y sin fines de lucro que trabajan para abordar una variedad de desafíos globales. En 2018, Ultranauts aplicó y fue seleccionado como uno de los ocho equipos que trabajan en enfoques innovadores para el trabajo del futuro.
Anandan dice que las conexiones que él y Shectman han hecho como parte de la comunidad Solve han cambiado su forma de pensar en varias áreas clave de su negocio, incluido su enfoque de capacitación continua y aceleración del aprendizaje para su equipo neurodiverso. Solve también les ha dado acceso a investigadores del MIT que trabajan en áreas como inteligencia artificial explicable, lo que podría ayudar a Ultranauts a ofrecer nuevos servicios como pruebas de sesgo de IA. Si pueden demostrar que la neurodiversidad es una ventaja competitiva, esperan los fundadores, otras compañías usarán la suya como modelo para el éxito y proporcionarán trabajos adicionales que aprovechen los talentos únicos de las personas en el espectro del autismo.
Estamos creando un marco que podría cambiar la vida de las personas y cambiar el resultado para una población que nunca antes había tenido una oportunidad, dice Shectman. Es un desafío social masivo, pero también una oportunidad de talento en términos de la escala de una comunidad de personas que son increíblemente capaces. Podrían estar usando sus fortalezas hoy, pero no se les da la oportunidad porque están conectados de manera diferente, de una manera que no es una desventaja, de hecho, es una ventaja.
MIT Solve anunciará su próximo ciclo de desafíos este febrero, y las presentaciones son bienvenidas de cualquier persona, en cualquier parte del mundo. Obtenga más información en solve.mit.edu .