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Una forma más económica de eliminar los tumores
La mitad de todos los pacientes con cáncer en los Estados Unidos requieren radiación para combatir sus tumores. Una forma de radiación que utiliza protones, en lugar de rayos X, para eliminar los tumores provoca menos efectos secundarios en el tejido sano y puede resultar más eficaz.
Aunque estos beneficios de la terapia de protones se conocen desde la década de 1960, aún no se ha generalizado su uso. Un inconveniente clave: el costo. Solo un puñado de hospitales puede permitirse el equipo necesario para crear haces de protones de alta energía.
Ahora, una startup con sede en Littleton, MA, Still River Systems, está trabajando con físicos del MIT para desarrollar un acelerador de protones más pequeño y menos costoso con la esperanza de que la terapia esté más disponible. Se espera que la máquina, que se basa en los avances en la tecnología de imanes para energizar los protones lo suficiente como para que sean terapéuticos, esté en pruebas hospitalarias en 2008.
Durante la radioterapia tradicional, un médico dirige haces de rayos X al tumor de un paciente. Los rayos X dañan el ADN y otras moléculas en las células cancerosas, y en las células sanas, en la trayectoria del rayo. Los haces de protones se pueden enfocar con mucha más nitidez. Puede moldear con mayor precisión la dosis [de protones] a la forma y el grosor del tumor, dice Timothy Antaya, supervisor técnico del Centro de Fusión y Ciencia del Plasma del MIT, que trabaja con Still River Systems. Como resultado, se daña menos tejido sano circundante durante la terapia de protones.
Pero dar a los protones suficiente energía para penetrar a través del cuerpo hasta un tumor generalmente requiere un acelerador grande y costoso que debe estar alojado en una habitación diferente a la del paciente. Para penetrar 20 centímetros de agua (el estándar de oro para estos tratamientos), los aceleradores deben acelerar los protones a 250 millones de electronvoltios. El equipo necesario para generar haces de protones de alta energía cuesta entre 100 y 200 millones de dólares. Además, en cuanto a la dotación de personal, dice Antaya, para los protones se necesita algo así como un pequeño laboratorio de física nuclear.
Antaya dice que la máquina de Still River Systems será lo suficientemente pequeña como para caber en la misma habitación que el paciente. Estamos aprovechando la tecnología de imanes avanzada, dice. La compañía está utilizando un acelerador conocido como sincrociclotrón. Antaya dice que las nuevas máquinas serán un orden de magnitud más pequeñas y un orden de magnitud menos costosas que las actuales. Y dice que uno de los objetivos del grupo es darle al sistema una interfaz simple para que no requiera un gran personal altamente capacitado.
Actualmente, solo cuatro hospitales en los Estados Unidos tienen instalaciones de haz de protones, en Massachusetts, Indiana, California y Texas (los de Florida y Pensilvania están en desarrollo). Si los protones se vuelven más disponibles, muchos pacientes podrían beneficiarse, dice Jay Loeffler, jefe de oncología radioterápica del Hospital General de Massachusetts en Boston, que ha operado un haz de protones desde 2001. Actualmente, el hospital brinda terapia de protones a 60 pacientes al día.
Debido a que la terapia con haz de protones no se ha utilizado ampliamente, no está claro a qué pacientes podría beneficiar más. Los médicos saben que los mayores beneficios se obtienen en pacientes cuyo cáncer aún no se ha extendido más allá de su sitio inicial, y que los niños casi siempre se benefician, dice Loeffler. Los protones generalmente funcionan tan bien o mejor que los rayos X, y con menos efectos secundarios, explica. Los ensayos clínicos en curso ayudarán a aclarar qué pacientes se benefician más de la terapia. Loeffler dice que los pacientes cuyo cáncer se ha descubierto en sus primeras etapas se eligen actualmente para el tratamiento con protones.
Loeffler advierte que debido a que Still River Systems ha sido reservado sobre su tecnología, su nuevo enfoque no ha sido evaluado por expertos externos. Tener una instalación de protones del mismo tamaño que una instalación de rayos X es atractivo, dice; pero para que el acelerador de protones esté en la misma habitación que el paciente debe probarse que es seguro: los ciclotrones pueden emitir radiación parásita, además de utilizar un voltaje y una potencia tremendos.
Antaya dice que su grupo ha tenido en cuenta la seguridad desde el principio y que el diseño incluye un sofisticado blindaje y control del entorno circundante. Muchos hospitales han expresado interés en la terapia de protones de Still River Systems, agrega.