Una forma impactante de arreglar el cerebro

Cuando Emad Eskandar habla de uno de sus pacientes de neurocirugía con trastorno obsesivo compulsivo, no se refiere a alguien que ordena su colección de discos por color, tamaño y nombre. O alguien que ritualmente toca la perilla de la estufa dos veces antes de salir de la casa y dice: Lo siento, tengo un poco de TOC.

Los pacientes con TOC de Eskandar toman duchas de tres horas. Pasan ocho horas limpiando su entorno con lejía. Se quedan atascados en el lavabo del baño de su habitación de hotel los días de la cita, sin poder dejar de lavarse las manos hasta que alguien viene a buscarlos. El TOC afecta a unos 2,5 millones de estadounidenses adultos. Pero solo aquellos que han agotado todas las demás opciones de tratamiento (Luvox, Anafranil, Prozac, terapia cognitiva conductual) terminan en la mesa de operaciones de Eskandar en el Hospital General de Massachusetts. Para entonces, están lo suficientemente desesperados como para probar casi cualquier cosa, incluso la estimulación cerebral profunda (DBS, por sus siglas en inglés), una opción de último recurso que Eskandar ha pasado los últimos 15 años dominando y refinando.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2015

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En una cirugía inicial, Eskandar perfora dos agujeros del tamaño de una moneda de diez centavos en la parte superior del cráneo del paciente y hunde electrodos de 42 centímetros de largo a unos siete centímetros de profundidad en la materia gris del cerebro. En una segunda cirugía, generalmente un par de días después, crea un bolsillo debajo de la piel en el pecho o el abdomen, implanta un dispositivo que incorpora una batería y un generador de pulso en este espacio recién creado y pasa un cable hasta el cráneo, conectando con los electrodos. Cuando se enciende, el dispositivo emite una corriente eléctrica que estimula las fibras neuronales que transportan información desde áreas primitivas del cerebro asociadas con la motivación al lóbulo frontal. En el 50 por ciento de los casos de Eskandar, sigue un milagro: las obsesiones y compulsiones se desvanecen y luego desaparecen.

Aunque el tratamiento suena extremo, en algunos aspectos sus pacientes con TOC son los afortunados. No existe tal opción de último recurso aprobada por la FDA para los millones de estadounidenses que padecen otras enfermedades psiquiátricas, como depresión, trastorno de estrés postraumático o esquizofrenia. O para el trastorno límite de la personalidad y las lesiones cerebrales traumáticas. Pero a pesar de todas estas condiciones, eso puede cambiar pronto.

Arriba y abajo: el cirujano principal, Emad Eskandar, estudia la tomografía computarizada del cerebro del paciente para determinar dónde colocar los electrodos.

La estimulación cerebral profunda se ha utilizado durante casi dos décadas para tratar a pacientes con formas graves de Parkinson (y desde 2009 para tratar a un número mucho menor de pacientes con TOC). Unas 125.000 personas viven con electrodos implantados en el cerebro. Como parte de la Iniciativa Cerebral del presidente Obama, Eskandar está codirigiendo un equipo de médicos, científicos e ingenieros que está a un año de un esfuerzo de cinco años y $30 millones para usar DBS para tratar trastornos psiquiátricos graves, la mayoría de los cuales han sido considerados demasiado complejo y misterioso para cualquier sistema de este tipo actualmente en el mercado. Condiciones como la esquizofrenia, el PTSD y la depresión se caracterizan por cambios impredecibles en el cerebro que conducen a episodios intermitentes. Domarlos requerirá un nuevo tipo de dispositivo capaz no solo de estimular el cerebro, sino también de monitorear la actividad cerebral en tiempo real y detectar anomalías que, en muchos casos, los neurocientíficos aún no han identificado.

Dependerá de Eskandar y del equipo que dirige con su antiguo colaborador de MGH, Darin Dougherty, identificar cómo los cerebros de las personas que padecen estos trastornos difieren de los de las personas sanas. Y luego deben descubrir qué tipo de patrones de estimulación eléctrica podrían usarse para solucionarlos. Estamos apuntando a algo ridículamente ambicioso, reconoce.

Los ingenieros de Draper Laboratory, al otro lado del río Charles, están trabajando en estrecha colaboración con Eskandar para desarrollar el hardware necesario. Han construido un prototipo de un sistema DBS que podrá registrar señales de cientos de sitios en lo profundo del cerebro y en su superficie. El dispositivo utilizará software de reconocimiento de patrones para detectar actividad anómala asociada con estados mentales patológicos; luego estimulará áreas del cerebro en respuesta. Los ingenieros de Draper están en proceso de fabricar una versión miniaturizada del dispositivo, que esperan probar en humanos a partir de 2016.

La mayoría de los psiquiatras están de acuerdo en que se necesitan desesperadamente nuevos tratamientos para las enfermedades mentales. Los medicamentos existentes para los trastornos cerebrales a menudo son ineficaces y con frecuencia producen efectos secundarios molestos. Una de las razones es que las drogas alteran la química de todo el cerebro, no solo del área de interés, modulando el comportamiento de las neuronas sanas (ver Shining Light on Madness, julio/agosto de 2014).

Con la estimulación eléctrica, por otro lado, los médicos pueden dirigirse a poblaciones discretas de neuronas, limitando el tratamiento a áreas pequeñas y aisladas del cerebro que están causando los problemas. DBS nos permite entrar en el circuito real que sabemos que está involucrado en una condición, y lo estamos estimulando y haciendo que se active o no de la manera que queremos, dice Dougherty, el psiquiatra asociado con Eskandar para dirigir Massachusetts General's Division of Neurotherapeutics, el centro de tratamiento quirúrgico psiquiátrico más concurrido del país. Es la noche y el día en términos de robustez.

Por supuesto, para tratar las afecciones cerebrales de esta manera, los cirujanos deben identificar y comprender los circuitos precisos que las causan, lo que en muchos casos aún no se ha hecho. Aunque los neurocientíficos han aprendido mucho sobre cómo se organizan los circuitos cerebrales y cómo funcionan, rara vez ha sido posible observar cómo funcionan estos circuitos en tiempo real. Pero Eskandar y Dougherty dicen que la tecnología que están diseñando y probando abrirá esa posibilidad. Creen que registrar múltiples parches de neuronas simultáneamente durante períodos prolongados les permitirá transformar la forma en que definimos y entendemos los diferentes tipos de enfermedades mentales y, lo que es más importante, finalmente conducirá a formas más efectivas de tratarlas.

calmando las aguas

Los médicos han estado experimentando con la electricidad para tratar trastornos cerebrales desde la antigüedad, en algunos casos incluso aplicando rayas eléctricas en el cráneo. Pero DBS nació en un quirófano francés en 1987, cuando un neurocirujano llamado Alim Louis Benabid hizo un descubrimiento fortuito mientras se preparaba para operar a un paciente que sufría de temblores incontrolables.

Emad Eskandar y su equipo preparan un dispositivo de metal llamado marco estereotáctico CRW, que ayudará a guiar el proceso.

Durante décadas, la técnica del último suspiro para estos pacientes había sido extrema, pero a menudo bastante efectiva: los neurocirujanos simplemente perforaban agujeros en el cráneo y extirpaban las áreas del cerebro que se creía que causaban el problema. El enfoque se utilizó a veces para otros trastornos del movimiento, así como para la epilepsia grave y algunas enfermedades mentales. Ese día de 1987, Benabid planeó extirpar un trozo del tálamo de su paciente, una estructura en forma de nuez que se encuentra en lo profundo del cerebro. Al destruir o lesionar parte del tejido, pretendía cortar la fuente de los impulsos eléctricos perdidos que bajaban por las fibras nerviosas periféricas del cuerpo y hacían temblar la mano de su paciente.

La cirugía cerebral de cualquier tipo, por supuesto, es una propuesta de alto riesgo. Los errores de cálculo pueden causar parálisis, ceguera e incluso la muerte. Para evitar sorpresas, Benabid tomó una precaución quirúrgica habitual: mantuvo despierto a su paciente en el quirófano, lo cual es posible porque no hay receptores neurales del dolor. Insertó una sonda eléctrica en la parte del cerebro que pretendía extirpar. Luego entregó un pulso y observó al paciente de cerca para asegurarse de que la estimulación no tuviera efectos inesperados. Es una técnica que los neurocirujanos han estado utilizando durante más de medio siglo para verificar que el área que están a punto de extirpar no cumple una función esencial; la pequeña corriente en el electrodo hace que las neuronas a su alrededor se disparen, revelando qué papel juegan, si es que tienen alguno, en los procesos corporales.

Para 1987, los neurocientíficos habían desarrollado un protocolo que, afortunadamente, Benabid decidió ignorar. En lugar de estimular el cerebro de su paciente a una frecuencia de 50 hercios, subió la perilla a casi 100 hercios. Cuando aplicó el electrodo a su objetivo, ocurrió algo inesperado: la mano del paciente dejó de temblar, por primera vez en años. Cuando Benabid cortó la corriente, se reanudó el temblor. Cuando lo volvió a encender, se detuvo de nuevo. Estimulando a alta frecuencia, se dio cuenta, de alguna manera silenciaba las señales problemáticas.

El cirujano está listo para insertar delicadamente los electrodos en la ubicación específica del cerebro.

En 1991 publicó un artículo que detalla su uso de DBS para tratar los temblores en ambos lados del cuerpo. Siguió con otro artículo histórico que demostraba que podía aliviar muchos de los otros síntomas debilitantes del Parkinson, incluidos los movimientos lentos y la rigidez muscular. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó DBS para su uso en temblores en 1997 y para el Parkinson en 2002. Ahora se ha utilizado en decenas de miles de pacientes.

Aun así, años después, los científicos aún debaten por qué funciona la DBS. Los científicos sabían desde hace mucho tiempo que el temblor incontrolable se producía de alguna manera cuando las señales errantes que emanaban de las estructuras profundas del cerebro activaban continuamente áreas de la corteza motora que controlaban los movimientos del cuerpo. En la década de 1980, incluso sabían qué estaba causando estas señales en el Parkinson: cantidades insuficientes de un agente de señalización químico llamado dopamina en estructuras llamadas ganglios basales. Sin embargo, durante décadas, la organización de los ganglios basales y otras características de las capas internas del cerebro siguió siendo en gran medida una cuestión de especulación.

Benabid teorizó que estimular las neuronas suprimía la actividad anormal. Durante la última década más o menos en estudios con animales, los neurocientíficos midieron con mayor precisión la producción neuronal y descubrieron que la DBS parece, por el contrario, estimular la actividad. Philip Starr, un neurocirujano de la Universidad de California en San Francisco, que se especializa en trastornos del movimiento, ha articulado una teoría principal: cree que DBS funciona al desincronizar los patrones de disparo dentro de los circuitos.

Al igual que la energía que se mueve a través del océano, las señales eléctricas que pasan por el cerebro viajan en ondas. Y como en una tormenta oceánica, una gran ola que se mueve a la velocidad correcta puede subsumir todas las pequeñas olas en su camino. En el Parkinson, la actividad anormal se acumula a sí misma, creando ondas patológicas de actividad que toman el control del circuito, ahogando toda otra actividad. DBS rompe estas ondas nuevamente, permitiendo que el circuito se desbloquee y que pasen señales más pequeñas.

Cualquiera que sea el mecanismo detrás de DBS, era solo cuestión de tiempo antes de que los investigadores comenzaran a considerar cómo podrían extender la técnica para tratar otros trastornos cerebrales, en particular, enfermedades mentales intratables.

Depresión

El día que visité el quirófano de Emad Eskandar en Mass. General, su paciente está acostado en una camilla con un festivo tono azul oscuro de esmalte de uñas. El paciente está atormentado por el TOC y no ha respondido a todas las demás opciones de tratamiento. Ahora yace anestesiada entre bandejas de escalpelos y tijeras metálicas brillantes, y las enfermeras la han envuelto en una sábana blanca. También le han afeitado la cabeza y, usando abrazaderas y tornillos, le aseguraron un marco resistente en forma de caja a su frente ya los lados de su cráneo. Cada brazo del marco está grabado con los diminutos números de una regla, hasta el milímetro. Los números permitirán a Eskandar alinear con precisión los cables metálicos huecos que planea presionar a través de la corteza de su paciente y en el centro de su cerebro, siguiendo una ruta directa hacia su objetivo.

La cirugía comienza con la perforación de agujeros del tamaño de una moneda de diez centavos en el cráneo, a través de los cuales se insertarán los electrodos.

Primero, sin embargo, el neurocirujano necesita mapear esa ruta. Eskandar se sienta cerca con una bata, una máscara quirúrgica colocada con desenvoltura sobre su gorra quirúrgica azul, y mueve el puntero del mouse sobre un punto en el centro de una de las cuatro imágenes que se muestran en un monitor, que representa el cerebro del paciente. Cada imagen está tomada desde un ángulo diferente. Esto es perfecto, quieres estar aquí, le dice a un cirujano junior. Ese es tu punto de entrada.

Eskandar ha implantado electrodos en decenas de pacientes con TOC; estuvo entre los primeros neurocirujanos en comenzar a realizar la intervención de forma experimental, mucho antes de que la FDA aprobara su uso generalizado en 2009. Era exactamente el tipo de oportunidad que esperaba cuando decidió asistir a la escuela de medicina.

Se había destacado en matemáticas y física en la escuela secundaria e ingresó a la Universidad de Nebraska con la intención de convertirse en ingeniero químico. Pero eso cambió cuando consiguió un trabajo nocturno en una institución psiquiátrica, supervisando pacientes que experimentaban brotes psicóticos agudos. Los pacientes que conoció le causaron una profunda impresión. Estaba el profesor de matemáticas con un doctorado de Northwestern, irremediablemente confundido por sus propios delirios. Eskandar también recuerda a un chico desaliñado de su misma edad, que escuchó voces en las canciones de Van Halen y una vez saltó la cerca durante un período de recreación al aire libre cuando Eskandar no estaba prestando atención. La policía encontró al paciente un par de horas después, parado en medio de la autopista dirigiendo el tráfico con un tenedor.

Eskandar estaba fascinado por la magnitud de estos delirios y asombrado por lo poco que los médicos entendían sobre las enfermedades mentales. Era una sensación muy diferente a la de un hospital normal, recuerda. Fue como, '¿Alguien realmente sabe lo que está pasando?'. Aplicó a la escuela de medicina con la esperanza de descubrir los misterios del cerebro. Después de un período de investigación del cerebro en los Institutos Nacionales de Salud, obtuvo una residencia en el Hospital General de Massachusetts justo cuando la FDA aprobaba el primer uso de la estimulación cerebral profunda para los trastornos del movimiento. Habiendo entretenido y vigilado a pacientes con trastornos cerebrales solo unos años antes, ahora se encontraba operándolos y, en el proceso, tuvo la oportunidad de medir su actividad neuronal y unirse a la búsqueda de las causas de un comportamiento tan extraño. Se quedó en Mass. General después de que terminó su residencia.

Ahora, Eskandar está parado sobre el cuero cabelludo desnudo del paciente con TOC, marcando sus puntos de entrada con un Sharpie. Luego coloca un accesorio en el marco de metal que recubre la cabeza del paciente, ajusta el ángulo para alinear los números y deja que el conjunto de enfermeras, residentes y otros observadores sepan que está listo. En unos pocos minutos, abrió dos perforaciones en el cráneo de la paciente y usó la plataforma de la cabeza para conducir dos tubos de metal huecos y largos a través de las capas externas de su cerebro hasta el centro de la materia gris. En los tubos, desliza un par de electrodos delgados que se conectarán al dispositivo que planea implantar más adelante. Luego retira los tubos, cose los cables de los electrodos en el cuero cabelludo con hilos de seda y rellena los orificios con cemento de fraguado rápido.

El dispositivo que se implantará en el cuerpo del paciente es eficaz para tratar el TOC. Pero utiliza tecnología que ha existido durante décadas, y el neurocirujano veterano está seguro de que él y otros médicos solo han arañado la superficie de lo que podría ser posible una vez que las tecnologías actuales actualicen los sistemas DBS disponibles en la sala de operaciones. Piense en lo que sucedió en los últimos 20 años en términos de miniaturización y la Ley de Moore y todo, dice Eskandar. Tienes este dispositivo que salió en los años 90. Cuando se diseñó en la década de 1980, ni siquiera tenía un teléfono celular.

El equipo de Eskandar observa grabaciones que capturan la actividad de neuronas individuales en el cerebro del paciente. Durante la operación, el paciente se somete a pruebas para ayudar a mapear sus circuitos neuronales.

El nuevo sistema que se está desarrollando en Draper, que Eskandar y sus colegas de Mass. General ayudaron a diseñar, podrá recopilar datos de hasta 320 electrodos, incluidos múltiples grupos de sensores colocados en la capa externa del cerebro, y administrar la estimulación correspondiente. . En lugar de un voluminoso procesador implantado en el pecho o el abdomen de un paciente, el dispositivo consistirá en un concentrador central miniaturizado, más pequeño que un teléfono celular, con una batería integrada. Todo será lo suficientemente compacto como para caber cómodamente en la parte posterior del cráneo. El centro del cráneo se conectará a hasta cinco satélites electrónicos de cerámica y titanio que son lo suficientemente pequeños como para caber en agujeros del tamaño de una moneda de diez centavos taladrados en la parte superior del cráneo. Cada uno de estos satélites recopilará y transmitirá los datos de los electrodos que se conectarán a los sensores o los cables en lo profundo del cerebro. El equipo también ha creado una estación base remota que se comunica de forma inalámbrica con el centro del cráneo; puede recargar la batería del concentrador y analizar los datos que ha almacenado a lo largo del día.

El nuevo dispositivo, con sus múltiples cables y sensores, podría ser clave si Eskandar y sus colegas quieren extender la tecnología a la depresión y otros trastornos mentales más complicados. A mediados de la década de 2000, él y Dougherty obtuvieron la aprobación para realizar un ensayo que utilizó DBS para tratar la depresión. Los resultados, en algunos casos, fueron notables, dando a entender el potencial que el equipo ahora está tratando de realizar. Pero en muchos otros casos, el tratamiento fue frustrantemente ineficaz. Un dispositivo más avanzado podría significar intervenciones mucho más precisas adaptadas a pacientes individuales y, tal vez, un tratamiento efectivo para un grupo más grande de personas.

Su primer paciente había probado todos los medicamentos que la ciencia tenía para ofrecer, sin mencionar 30 rondas de terapia electroconvulsiva. Su nombre era Liss Murphy, y cuando conoció a Dougherty en 2006, estaba desesperada. Un par de años antes, había sido una ejecutiva de relaciones públicas dinámica de treinta y tantos años que vivía en Chicago. Pero la depresión la había incapacitado en cuestión de semanas, dejándola apenas capaz de hablar. Un día salió del trabajo y nunca más volvió. Obligada a mudarse a su hogar en el área de Boston en 2004, terminó en el Hospital McLean.

Después de que Eskandar operara a Murphy, comenzó una recuperación asombrosa. Pudo reanudar sus relaciones con amigos y familiares. Tuvo un hijo y volvió a experimentar la felicidad, la risa y la alegría por primera vez en años. El poder del método se le hizo evidente en 2012, cuando una infección obligó a los médicos a apagar el dispositivo de Murphy durante varios meses. En cuestión de días, volvió su depresión; pero cuando el dispositivo se volvió a encender, dice, experimentó una poderosa transformación física.

Fue solo una oleada de calidez que se eleva a través de ti, y me di cuenta de que estaba encendida, dice ella. Me desperté al día siguiente y era un mundo completamente nuevo. Los colores afuera eran más brillantes. Mi hijo y yo fuimos a la hora del cuento. Habían pasado meses desde que solo él y yo habíamos hecho algo. Todo era nuevo otra vez, y era como si hubiera llegado al otro lado.

Inspirados, Dougherty y Eskandar ampliaron sus ensayos y obtuvieron resultados similares con otros pacientes (aunque ciertamente no con todos). Para entonces, ya estaba en marcha un esfuerzo paralelo para usar DBS contra la depresión. En marzo de 2003, Helen Mayberg, neuróloga de la Universidad de Toronto, implantó un dispositivo DBS en un paciente con depresión, colocándolo en una banda estrecha de una estructura cerebral llamada cingulado subgenual. Publicó un artículo en la revista Neurona en 2005, un año antes de la operación de Murphy, informando resultados en seis sujetos (lo siguió con un grupo de 20, que todavía están siendo seguidos en la actualidad). Al igual que Murphy, algunos de ellos estaban prácticamente catatónicos antes de la cirugía, pero se recuperaron.

El éxito inicial de Mayberg con DBS, junto con el trabajo de Eskandar y el grupo de Dougherty, alimentaron la expectativa de que el dispositivo pronto obtendría la aprobación de la FDA para una afección que afecta a millones de estadounidenses. Ambos grupos tuvieron una tasa de respuesta de alrededor del 50 por ciento, con remisión en un tercio de los casos, según Dougherty. Pero los grandes ensayos que ordenó la FDA antes de que se pudiera aprobar el tratamiento requerían grupos de control para medir los efectos del placebo. Los experimentadores implantaron dispositivos DBS en todos los voluntarios; luego asignaron aleatoriamente la mitad a un protocolo estándar de estimulación y la otra mitad a un protocolo en el que el electrodo nunca se enciende. Después de analizar los resultados preliminares, la FDA detuvo ambos ensayos. Terminamos teniendo un efecto placebo bastante alto, dice Dougherty. Pero definitivamente funcionó en algunas personas.

Eskandar y Dougherty han visto demasiadas recuperaciones notables como para descartar el tratamiento. Mayberg también sigue siendo un firme creyente en el poder de DBS para tratar la depresión. Los tres, sin embargo, creen que es probable que un sistema DBS más sofisticado del tipo que está desarrollando Draper haga que la terapia sea más efectiva. La razón es simple: los problemas que ocurren en la depresión y otros trastornos psicológicos no se limitan a una ubicación anatómica. Son enfermedades de los circuitos neuronales y suelen presentar una serie compleja de síntomas, que pueden variar según la parte o partes del circuito que estén afectadas. Esto significa que hay diferentes variedades de depresión y diferentes variedades de pacientes con depresión; cada persona puede responder de manera diferente según dónde, cuándo y cómo se estimule el cerebro.

Un miembro del equipo quirúrgico evalúa al paciente con el electrodo DBS implantado, evaluando los beneficios y los efectos secundarios del procedimiento.

En los últimos años, Mayberg ha comenzado a mapear las conexiones complejas que irradian desde el lugar al que apunta en DBS, una región llamada área 25. Trabajando hacia atrás, espera aplicar ingeniería inversa al circuito e identificar todos sus centros y componentes. Ella cree que con un dispositivo más complejo capaz de detectar y estimular en múltiples áreas, podría ser más factible adaptar las intervenciones a diferentes sujetos, adaptando los patrones de estimulación a sus síntomas específicos y patrones de activación neuronal.

Mientras tanto, Eskandar y Dougherty tienen ambiciones aún más amplias. Esperan desarrollar terapias para una gran cantidad de otras condiciones mentales tan complejas que tratarlas con la generación actual de dispositivos toscos unidireccionales sería virtualmente inimaginable.

Colores reveladores

Sentado en el laboratorio de Eskandar, veo una imagen tridimensional giratoria de un cráneo translúcido y el cerebro dentro de él. Dentro del cerebro en blanco y negro, los distintos patrones de activación neuronal se destacan en tres colores diferentes: turquesa, naranja y magenta. Para crear las imágenes, los colegas de Eskandar utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), una técnica que rastrea los cambios en la actividad neuronal midiendo el flujo sanguíneo a diferentes áreas del cerebro. La turquesa representa los patrones de activación cerebral registrados de un sujeto sano mientras realizaba una tarea específica. El naranja y el magenta representan los patrones de activación registrados en los cerebros de dos pacientes psiquiátricos mientras realizaban la misma tarea. Los tres patrones parecen diferentes. Aunque los pacientes naranja y magenta han sido diagnosticados con depresión mayor, cada uno tiene una condición adicional: uno sufre de PTSD y el otro tiene un trastorno de ansiedad generalizada.

Estos trastornos, por definición, son constelaciones de síntomas, dice Dougherty. Por eso, argumenta, un tratamiento más preciso, mejor adaptado a cada paciente, podría marcar la diferencia. No hay un punto de depresión, dice. No hay lugar para el TEPT. No hay lugar para el trastorno límite de la personalidad.

Usando el sistema DBS que está disponible actualmente, Eskandar explica mientras señala los patrones cerebrales de los dos pacientes deprimidos, la estrategia de tratamiento sería simplemente encender un electrodo y estimular la misma área del cerebro para ambos pacientes. El sistema DBS avanzado que Dougherty y Eskandar están desarrollando con Draper, por el contrario, podrá detectar patrones anormales de actividad cerebral en tiempo real y estimular las áreas afectadas. Deben ajustarse cuando surgen nuevos patrones, aplicando una descarga eléctrica en el lugar correcto cada vez.

Eskandar vuelve a llamar mi atención sobre la pantalla. Los tres escáneres cerebrales que estamos viendo, me dice, se grabaron mientras los pacientes realizaban una tarea que medía su capacidad para calmar las áreas emocionales del cerebro y responder una pregunta que requería concentración y claridad mental. Eskandar señala uno de los patrones de activación cerebral de los pacientes deprimidos, y explica que es el mismo patrón que se suele encontrar en los pacientes que experimentan síntomas de TEPT. La parte del cerebro impulsada por las emociones llamada amígdala está llena de actividad. Está disparando con mucha más fuerza que las amígdalas de los pacientes normales que realizan esta misma tarea. Es como si la parte emocional del cerebro de este paciente estuviera gritando, ahogando todo lo demás.

Imagínese, sugiere Eskandar, si pudiéramos simplemente anular esta reacción, activando y desactivando manualmente las áreas apropiadas. De hecho, ya ha intentado demostrar eso en un paciente al que se le implantaron electrodos en preparación para una cirugía para tratar la epilepsia (los neurocirujanos suelen utilizar esta técnica para controlar la actividad y verificar la ubicación precisa desde la que se originan las convulsiones). Eskandar y su equipo pudieron aumentar la respuesta emocional del paciente a una imagen de un rostro humano estimulando la amígdala, y pudieron atenuar esa respuesta estimulando un área diferente, la corteza cingulada anterior dorsal.

El equipo espera diseñar una gran cantidad de nuevos tratamientos DBS: los electrodos del dispositivo se insertarán en lugares elegidos de acuerdo con la constelación de síntomas de cada persona, y las anomalías particulares en los circuitos cerebrales determinarán dónde se activará la corriente. Eskandar es optimista sobre las perspectivas de tratar la depresión con estas nuevas herramientas. También tiene grandes esperanzas en el tratamiento del PTSD y el trastorno de ansiedad generalizada. Incluso se siente bien acerca de las posibilidades de tratar la adicción, la esquizofrenia y las lesiones cerebrales traumáticas. Pero reconoce que algunas de las condiciones que él y Dougherty planean abordar, como el trastorno límite de la personalidad, siguen siendo posibilidades remotas. Incluso en el único trastorno psiquiátrico para el que DBS está aprobado por la FDA, el TOC, la tasa de éxito aún ronda el 50 por ciento, un claro recordatorio de los desafíos que se avecinan.

De hecho, Eskandar y Dougherty no se hacen ilusiones. El cerebro humano sigue siendo uno de los sistemas biológicos más enigmáticos y complejos que se conocen. Y en muchos sentidos, nuestros esfuerzos por entenderlo aún están en pañales. Para fines de este año, dice Eskandar, espera demostrar que el nuevo sistema puede programarse para detectar un patrón específico de actividad cerebral y responder a él. Es una prueba relativamente simple de la tecnología. Aun así, el éxito no está asegurado. Estoy seguro de que no va a funcionar la primera vez, o probablemente incluso la tercera vez, dice. Pero eventualmente va a funcionar. Y seguiremos intentándolo hasta que lo logremos.

Adam Piore es un periodista independiente con sede en Nueva York.

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