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Una forma barata y portátil de monitorear a los bebés por nacer
Un dispositivo portátil económico podría facilitar el seguimiento de la salud fetal en lugares remotos y también podría proporcionar una alternativa a las máquinas más caras que se utilizan actualmente en los consultorios médicos del mundo desarrollado.
Monitoreo materno: un dispositivo diseñado por el West Wireless Health Institute mide la frecuencia cardíaca fetal a través de un monitor de ultrasonido (cinturón inferior) y las contracciones maternas a través de otro sensor (cinturón superior) y luego transmite los datos a través de Bluetooth a una tableta (izquierda).
El dispositivo, una máquina de cardiotocografía denominada Sense4Baby, fue diseñado por ingenieros de la organización sin fines de lucro Instituto de Salud West Wireless , una organización de investigación médica cuya misión es utilizar tecnología inalámbrica para reducir el costo de la atención médica.
Diseñamos Sense4Baby desde cero para que sea de bajo costo, dice Joe Smith, director médico de West Wireless. Aprovecha todas las ventajas de la microelectrónica a escala de consumidor y la infraestructura de comunicaciones ubicua de bajo costo. El instituto ahora está planificando pruebas de campo del dispositivo en México y está en conversaciones para organizar pruebas en los principales sistemas de atención médica de Estados Unidos. El dispositivo aún no ha sido aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU.
Los obstetras utilizan actualmente las máquinas de cardiotocografía, generalmente durante el tercer trimestre y en embarazos de alto riesgo, para medir la frecuencia cardíaca fetal y las contracciones uterinas como un indicador de sufrimiento fetal. La frecuencia cardíaca de un feto sano disminuye durante una contracción y luego vuelve rápidamente a la normalidad. Si el médico ve una falta de cambio o cambios tempranos o tardíos en la frecuencia cardíaca, podría ser una señal de problema, dice Steven Garverick, un ingeniero de West Wireless que ha estado liderando el proyecto.
Sense4Baby utiliza los mismos sensores básicos que los dispositivos existentes: ultrasonido Doppler para medir la frecuencia cardíaca fetal y un sensor de presión llamado tocodinamómetro (o toco) para medir la fuerza de la contracción a través de la tensión de la pared abdominal materna. Pero elimina la gran máquina de cabecera que se utiliza para procesar estas medidas en cardiotocografía estándar, reemplazándola con un transmisor Bluetooth y un teléfono inteligente o tableta con software personalizado.
'Revisamos el problema de nuevo y diseñamos un dispositivo diminuto que podría combinar las mediciones tradicionales con un transmisor Bluetooth para que los datos se puedan enviar de forma inalámbrica a un teléfono celular o computadora', dice Garverick. Los datos se transmiten a través de un teléfono celular a Internet, donde pueden analizarse de forma semiautomatizada y utilizarse para tomar decisiones de tratamiento y seguimiento.
El prototipo inicial, que incorporó un dispositivo de ultrasonido de mano listo para usar, funcionó tan bien como una máquina de cardiotocografía estándar y fue capaz de detectar un rango de 50 a 240 latidos por minuto. El equipo ahora está trabajando en un dispositivo de segunda generación cuyo novedoso diseño de circuito debería ayudar a reducir aún más el tamaño y el costo. También tiene características adicionales, como la capacidad de rastrear varios bebés a la vez. Garverick dice que es difícil estimar el costo del nuevo dispositivo en producción, pero predice que estará en línea con el costo (alrededor de $ 100) de los monitores de ultrasonido de consumo que realizan funciones mucho más limitadas.
Sense4Baby es parte de una tendencia más amplia hacia el uso de electrónica de consumo y tecnología inalámbrica para desarrollar dispositivos médicos más portátiles y fáciles de usar, como el ultrasonido basado en teléfonos celulares. El vigilabebés es un gran ejemplo de cómo tomar un dispositivo y hacerlo más eficiente, dice David Zar , científico informático de la Universidad de Washington en St. Louis y director de tecnología de Mobisante, una startup que ha desarrollado uno de esos sistemas. No se está desarrollando una nueva tecnología médica, sino que están tomando la tecnología existente y empaquetandola de una manera que sea menos costosa y más conveniente para todos. Zar no está involucrado con West Wireless.
Para las primeras pruebas de campo del dispositivo, en México, los investigadores esperan usarlo para monitorear a mujeres en áreas rurales que no pueden viajar regularmente a una clínica. Unicef estima que el 80 por ciento de las muertes maternas se podrían prevenir con acceso a servicios obstétricos y otros servicios de atención médica esenciales, incluida la tecnología de monitoreo. Si podemos mantener el costo bajo, es de esperar que pueda usarse en todos los embarazos y hacerse en casa, para que la madre no tenga que hacer tres viajes al hospital, dice Garverick. Agrega que también hay un interés significativo en Estados Unidos. 'Hemos tenido interés de los principales institutos de salud para emplearlos en estudios', dice.