Una estrella llamada Betelgeuse podría estar lista para explotar en una supernova gigante

Betelgeuse ESO, Pierre Kervella (LESIA, Observatoire de Paris), et al.

Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, pero es más débil de lo que ha sido en casi un siglo, atenuándose en un factor de dos desde octubre. Su atenuación agresiva es un patrón familiar para las estrellas que entran en su última fase de vida antes de explotar en una supernova, lo que lleva a muchos científicos a creer que Betelgeuse también está a punto de convertirse en supernova.

Betelgeuse, una supergigante roja de entre 8 y 9 millones de años, ahora ha caído de su posición como la novena estrella más brillante en el cielo nocturno, hasta el número 23. Las estrellas se iluminan y se atenúan regularmente, pero el oscurecimiento acelerado no lo hace. La relajación suele ser una señal de que una estrella se está enfriando y expandiendo justo antes de explotar. A solo 650 años luz de distancia, ahora es el candidato más cercano a una supernova.

Si bien la estrella probablemente tenga otros 100.000 años de vida por delante, su oscurecimiento presenta una nueva oportunidad para que los científicos estudien el ciclo de vida de las estrellas que están en sus últimas etapas. Los científicos han podido estudiar solo un par de estrellas antes de que se convirtieran en supernovas, y ninguna a tan corta distancia. Saber más sobre el aspecto de Betelgeuse y cómo se comportó antes de la supernova nos ayudaría a caracterizar mejor a las supergigantes rojas en toda la galaxia, y tal vez nos ayudaría a predecir cuándo podría explotar una.

Estas nuevas observaciones definitivamente han provocado un resurgimiento en el estudio de Betelgeuse, dice Emily Levesque , astrónomo de la Universidad de Washington que estudia esta y otras estrellas supergigantes rojas. La proximidad de Betelgeuse a la Tierra significa que es perfecto para mirar con instrumentos más pequeños, pero las nuevas observaciones significan que algunos grupos ahora están sacando telescopios más potentes para observaciones de seguimiento.

El Observatorio Europeo Austral acaba de utilizar su observatorio insignia Very Large Telescope en el norte de Chile para medir el diámetro de la estrella y mirar más de cerca su superficie. El telescopio espacial Hubble también observará más de cerca a Betelgeuse en unas pocas semanas. Y otros instrumentos, grandes y pequeños, profesionales y aficionados, continuarán haciendo estimaciones de la luminosidad de la estrella (la cantidad de luz emitida desde la superficie), la temperatura de la superficie y el tamaño.

Puede ser que la atenuación se deba a otra cosa (por ejemplo, la estrella puede estar arrojando polvo que oscurece la luz de la estrella, lo que hace que parezca que emite menos). Pero solo lo sabremos con certeza una vez que tengamos más datos.

eduardo guinan , un astrónomo de la Universidad de Villanova que lideró el primer informe del oscurecimiento el mes pasado , dice que ya nos hemos enterado de que la luminosidad de Betelgeuse ha bajado un 20 %. Desde octubre, la estrella se ha expandido notablemente y se ha enfriado unos 100 °C.

Los resultados deberían estar saliendo bastante rápido, dice Guinan. Él y un colega, el astrónomo aficionado Rick Wasatonic, han estado estudiando a Betelgeuse durante 25 años y estaban a punto de finalizar sus observaciones este año hasta que comenzó el oscurecimiento. Supongo que parece que lo mantendremos por más tiempo, dice.

esconder