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Una entrevista con un cazador de virus
Probablemente hay muchas enfermedades zoonóticas que no conocemos. Aquí hay alguien cuyo trabajo es encontrarlos.
21 de octubre de 2020
Erin J. Staples está rastreando la propagación del virus Heartland. Rebecca Stumpf
En 2009, dos granjeros se registraron en el hospital Heartland en Missouri con días de diferencia con fiebre, náuseas, diarrea y recuentos de glóbulos blancos en rápida disminución. Los médicos enviaron sus muestras de sangre a los Centros para el Control de Enfermedades, que descubrieron que ambos granjeros habían contraído un virus previamente desconocido por la picadura de una garrapata. El CDC lo llamó el virus Heartland. Cinco años más tarde, un técnico de laboratorio que analizó muestras para un caso sospechoso de Heartland identificó otro virus nuevo, denominado Bourbon.
Antes de Heartland y Bourbon, solo se habían detectado 14 nuevos patógenos transmitidos por garrapatas desde 1900. Los nuevos descubrimientos respaldan las sospechas de que los patógenos zoonóticos, virus o bacterias que saltan de los animales a los humanos, como se cree que lo hizo el SARS-CoV-2, son más numerosos de lo que nos dimos cuenta.
Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2020
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¿Pueden los investigadores que detectan un nuevo virus hacer algo para evitar que se salga de control? Hablé con Erin J. Staples, una epidemióloga de los CDC que dirigió la respuesta a Heartland y creó un registro de seguimiento que ha documentado 50 infecciones hasta el momento.
P: ¿Con qué frecuencia los médicos o científicos encuentran nuevos virus en humanos?
R: Diría que [para las enfermedades transmitidas por garrapatas], la mayoría de los científicos e investigadores no descubrirán un nuevo virus en su carrera. Así que me considero afortunado de haber trabajado en algunos relativamente nuevos.
P: ¿Los nuevos descubrimientos de virus suelen ocurrir por accidente? ¿O porque alguien los estaba buscando?
R: Probablemente sea un poco más de lo primero que de lo segundo. Estábamos buscando Heartland y encontramos el virus Bourbon. Pero hay otros programas que la gente ha implementado para tratar de desarrollar algún tipo de proyecto de vigilancia. Consideran una enfermedad febril aguda, es decir, alguien que desarrolló fiebre de repente; prueba de patógenos conocidos; y luego, cuando no hay nada más allí, pasan a usar diferentes técnicas como la secuenciación de próxima generación.
P: Han pasado unos 10 años desde que se descubrió el virus Heartland. ¿Crees que realmente es un virus nuevo, o siempre estuvo ahí y los médicos no lo detectaron?
R: Los virólogos observaron la secuencia genómica del virus. Los cambios en las secuencias pueden informarle sobre la evolución del virus y cuánto tiempo podría haber estado presente. Entonces definitivamente saben que el virus ha estado presente en los EE. UU. durante décadas, si no más.
Además, hemos identificado retrospectivamente algunos casos que ocurrieron antes de los dos primeros casos. Creemos que ha estado causando una cantidad de enfermedad de bajo nivel durante un tiempo.
P: ¿Cree que hay otros virus nuevos que infectan a personas en los EE. UU. sin ser detectados?
R: Sí, y el virus Bourbon es un buen ejemplo de ello. Así que creo que hay bacterias o virus aún por descubrir similares a los que conocemos, pero que son lo suficientemente únicos como para ser propios.
Entre los pacientes con encefalitis [inflamación del cerebro] de causa desconocida, está agradecido si puede obtener un 20% o un 30% para obtener un diagnóstico. Es ese 70% de los casos desconocidos por los que todavía nos enfrentamos. ¿Todos ellos podrían deberse a virus o bacterias? Probablemente. Hemos hecho un gran progreso en términos de descubrir qué causa que las personas se sientan mal en términos de bacterias, parásitos y virus. Pero, obviamente, todavía hay cosas por descubrir: nuevas, emergentes y antiguas que han estado allí y que no hemos apreciado.
P: No hay planes para una vacuna contra el virus Heartland ni ningún antiviral específico. Entonces, ¿por qué es útil saber que existe?
R: A menudo recibimos esa pregunta. Y tienes razón, ahora mismo no disponemos de un antiviral efectivo.
Como médico, es importante porque cuando tienes a una persona enferma, necesitas averiguar qué está pasando. Por ejemplo, debido a que el virus Heartland se parece a la ehrlichiosis [una infección bacteriana transmitida por garrapatas], las personas a menudo reciben antibióticos. Para ciertas personas, los antibióticos pueden causar efectos secundarios. También pueden hacer que se desarrolle resistencia. Reducir el uso de terapias que no van a ayudar puede ser muy beneficioso. En algunas otras situaciones, es útil para la familia. Desafortunadamente, hubo un caso muy grave de virus Heartland en el que el paciente no mejoraba. Permitir que la familia supiera que el diagnóstico en realidad fue causado por un virus que no había forma de tratar, y que los médicos no podían hacer nada más, permitió que la familia tomara la difícil decisión de dejar ir a su ser querido.
P: ¿Cómo comenzaron a identificar más casos del virus Heartland para el registro?
R: Obviamente, existía la necesidad de identificar y diagnosticar casos adicionales de enfermedades humanas. Desarrollamos una gran cantidad de protocolos para permitirnos hacer pruebas a las personas mientras trabajábamos en el desarrollo de la prueba.
Tuvimos que explicar a los pacientes: es posible que tenga esta nueva enfermedad, para la cual están trabajando en una prueba. Vamos a ponerte a prueba para ello. Y en general, todos estaban bastante dispuestos a darnos una muestra de sangre para que pudiéramos evaluar y determinar.
Los casos adicionales que identificamos nos permitieron mejorar nuestras pruebas de diagnóstico y tener muestras para usar como controles positivos, lo cual es muy importante.
Todo eso estaba sucediendo en el proceso de unos pocos años. Al mismo tiempo, también teníamos a nuestros entomólogos y ecólogos trabajando para comprender un poco mejor y validar exactamente cómo se infectaba la gente. Si vamos a contarle a la gente sobre un nuevo virus, definitivamente debemos descubrir cómo decirles cómo no infectarse con el virus.
Hasta la fecha, tenemos al menos 50 personas en los Estados Unidos que hemos identificado, y probablemente aumentemos ese número. Tenemos números en nuestro sitio web. También tenemos un mapa que le indica dónde hemos identificado a las personas que se sabía que estaban infectadas. Cada vez que hay un nuevo estado en el que se cree que una persona está infectada, lo resaltamos en nuestro mapa para asegurarnos de que las personas sepan dónde está ocurriendo esta enfermedad. Recientemente, Iowa tuvo su primer caso.
P: ¿Los virus Heartland o Bourbon tienen potencial pandémico?
R: Con base en lo que sabemos en este momento, creemos que tienen un alcance geográfico limitado. Definitivamente, algunas de nuestras enfermedades transmitidas por garrapatas tienen un potencial de brote a gran escala. Esa es una de las razones por las que realizamos vigilancia: para entender dónde está y asegurarnos de que no estamos viendo nada único o diferente. Y tratamos de asegurarnos de que todos estén al tanto y se mantengan lo más saludables posible y tomen medidas de prevención, incluido el uso de repelente de insectos cuando esté al aire libre.
P: ¿Cree que la actual pandemia de covid-19 podría haberse evitado si se hubiera detectado antes?
R: Cuando intenta descubrir un nuevo virus y comprenderlo, tratando de contenerlo cuando es algo tan infeccioso y transmisible, creo que hubiera sido difícil de hacer.
P: ¿Crees que veremos otra pandemia en nuestras vidas? ¿Y qué puede hacer la comunidad científica para evitar que eso suceda?
R: Creo que será cuestión de tiempo antes de que veamos otro. Uno esperaría que esté en la misma escala de tiempo que vimos anteriormente con la gripe española de 1918. Así que es posible que no lo veamos en nuestra vida.
Pero las cosas que hacemos como humanos, como la facilidad de los viajes globales, que no existían en la última pandemia, definitivamente pueden ayudar a que la enfermedad se propague. Nuevamente, definitivamente hay muchos virus y bacterias potenciales por descubrir. La forma en que circulan, cómo nos afectan y cómo pueden transmitirse definitivamente afectará si veremos o no enfermedades humanas y en qué medida.