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Una empresa francesa utiliza enzimas para reciclar uno de los plásticos de un solo uso más comunes
Jerónimo Pallé / Carbios
El plástico es un flagelo ambiental y la mayoría no se recicla. Las enzimas, los catalizadores de la naturaleza, pueden ayudar.
A fines de septiembre, Carbios, una startup francesa, abrió una planta de demostración en el centro de Francia para probar esta idea. La instalación utilizará enzimas para reciclar PET, uno de los plásticos de un solo uso más comunes y el material utilizado para fabricar la mayoría de las botellas de bebidas.
Si bien hemos tenido métodos mecánicos para reciclar algunos plásticos, como el PET, durante décadas, los procesos químicos y basados en enzimas podrían producir productos más puros o permitirnos reciclar artículos como ropa que las técnicas convencionales no pueden procesar.
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Debido a que los plásticos de un solo uso se derivan en gran medida del petróleo, para 2050 los plásticos podrían representar el 20% del consumo mundial anual de petróleo. Reducir nuestra dependencia de los plásticos y encontrar formas de reutilizar el plástico que ya está en el mundo podría reducir en gran medida las emisiones.
En este momento, solo sobre 15% de todos los plásticos en todo el mundo se recogen para reciclar cada año. Los investigadores han estado tratando desde la década de 1990 para encontrar nuevas formas de descomponer los plásticos con la esperanza de reciclar más de ellos. Empresas e investigadores han trabajado para desarrollar procesos enzimáticos, como el que se utiliza en Carbios, así como procesos quimicos , como el método utilizado por Industrias de bucle . Pero solo recientemente los procesos enzimáticos y químicos comenzaron a comercializarse.
El nuevo reactor de Carbios mide 20 metros cúbicos, aproximadamente del tamaño de una camioneta de carga. Puede contener dos toneladas métricas de plástico, o el equivalente de unas 100 000 botellas molidas a la vez, y descomponerlo en los componentes básicos de PET (etilenglicol y ácido tereftálico) en 10 a 16 horas.
La compañía planea usar lo que aprende de la instalación de demostración para construir su primera planta industrial, que albergará un reactor unas 20 veces más grande que el reactor de demostración. Esa planta a gran escala se construirá cerca de un fabricante de plástico en algún lugar de Europa o EE. UU., y debería estar operativa para 2025, dice alain marty , director científico de Carbios.
Carbios ha estado desarrollando el reciclaje enzimático desde que se fundó la empresa en 2011. Su proceso se basa en enzimas para cortar las largas cadenas de polímeros que componen el plástico. Los monómeros resultantes se pueden purificar y unir para fabricar nuevos plásticos. Los investigadores de Carbios comenzaron con una enzima natural utilizada por las bacterias para descomponer las hojas y luego la modificaron para hacerla más eficiente a la hora de descomponer el PET.
Instalación de demostración de Carbios en Clermont-Ferrand, Francia. Imagen cortesía de SkotchProd.
Carbios estima que su proceso de reciclaje enzimático reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 30 % en comparación con el PET virgen (de nueva creación, no reciclado). Marty dice que espera que ese número aumente a medida que resuelven los problemas.
En una reciente reporte , los investigadores estimaron que la fabricación de PET a partir del reciclaje enzimático podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero entre un 17 % y un 43 % en comparación con la fabricación de PET virgen. El informe no era específicamente sobre Carbios, pero probablemente sea una buena estimación de su proceso, según gregg beckham , investigador del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE. UU. y coautor del informe.
Si bien el desarrollo de nuevas enzimas ha sido un foco importante de nuevas investigaciones y esfuerzos comerciales, otras partes del proceso determinarán qué tan eficiente y rentable será la tecnología, dice Beckham, quien dirige un consorcio sobre nuevos métodos de producción y reciclaje de plástico.
Son todas las cosas menos glamorosas, dice Beckham, como poner el plástico en una forma que las enzimas puedan descomponer de manera eficiente o separar lo que escupen las enzimas, que pueden consumir mucha energía y tiempo, y aumentar las emisiones y los costos.
El producto de Carbios es aproximadamente el doble de caro que el PET virgen, dice Marty. En comparación, el PET reciclado mecánicamente es solo un 50 % más caro que el virgen. Marty señala que el PET de Carbios solo costaría alrededor de dos centavos por una botella pequeña de plástico transparente, lo que, según él, es un gasto relativamente pequeño para los fabricantes.
Las empresas pueden estar dispuestas a pagar. en un presione soltar a principios de este año, Carbios reveló botellas de demostración de marcas asociadas que incluían a PepsiCo y Nestlé. Carbios recicló el plástico desechado y se lo entregó a las empresas, que lo utilizaron para fabricar nuevas botellas.
Eventualmente, el reciclaje enzimático puede hacer cosas que el reciclaje mecánico no puede, como reciclar ropa o flujos mixtos de plásticos. Pero por ahora, ambos métodos enfrentan muchos de los mismos problemas, como el hecho de que se recolectan muy pocos plásticos de un solo uso para reciclar en gran parte del mundo. Y el reciclaje enzimático sería solo una de una gama de soluciones necesarias para reducir significativamente las emisiones y los impactos ambientales de los plásticos.
¿Hay un proceso para gobernarlos a todos? dice Beckham. Probablemente no.