Una declaración de derechos de RFID

Piense en ello como un código de barras para su sostén.

Pronto empezarán a aparecer pequeñas etiquetas de identificación inalámbrica a lo largo de su vida diaria. Si tiene un transpondedor E-ZPass en su automóvil o uno de varios relojes Swatch en su muñeca, ya lleva una etiqueta inalámbrica. Es posible que algún día su casa, su comida e incluso su ropa estén impregnadas de esas etiquetas, que pueden leerse sin su permiso o conocimiento.

Esta historia fue parte de nuestro número de octubre de 2002

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¿Crees que estoy loco? En noviembre pasado, Texas Instruments and the Gap anunciaron que habían completado una prueba de tres meses en la que cada pieza de mezclilla en una tienda en Atlanta recibió una etiqueta de identificación inalámbrica. Esta tecnología, que cuenta con TI, permite rastrear cada prenda desde el almacén hasta el estante y el mostrador de caja. Algunas de las empresas minoristas y de productos de consumo más grandes, incluidas Coca-Cola, Home Depot, Procter and Gamble y Wal-Mart, se han unido para crear estándares para asegurarse de que las etiquetas y lectores futuros sean todos compatibles. Ese trabajo se está realizando en el Centro de identificación automática basado en el MIT.

Por sí mismas, estas etiquetas parecen bastante inofensivas. Golpea uno con un rayo de radio en la frecuencia correcta y emite su número de serie único; por eso se conocen como etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID). E-ZPass utiliza el número de serie para debitar la cuenta de un conductor cuando pasa por una cabina de peaje; empresas como Gap y Coca-Cola lo utilizarán para rastrear el inventario. Muchos refugios de animales ahora tienen dispositivos para buscar etiquetas implantadas en mascotas perdidas, acelerando su regreso a sus dueños. Los ganaderos rastrean el ganado implantando etiquetas en las orejas de los animales. Los futuristas dicen que algún día podríamos tener casas llenas de lectores RFID y usarlos para encontrar lentes perdidos, llaveros y otros artículos etiquetados.

Sin embargo, la primera aplicación masiva de estas etiquetas de lectura por radio será la gestión y el control de inventarios. Playtex podría poner una etiqueta en cada sostén para asegurarse de que los envíos destinados a Asia no se desvíen a Nueva York, donde es probable que los consumidores paguen más. Pase un lector sobre una caja de sujetadores y cada prenda interior cantará su número de serie. Esto permite un control de inventario más preciso que las cajas de rastreo; Las prendas serializadas individualmente también hacen que sea mucho más difícil para los empleados corruptos en un almacén o en una empresa de transporte hacer desaparecer algunos sujetadores, ya que los lectores automáticos registrarán continuamente el paradero de cada artículo.

Para aumentar la aceptación pública, las empresas que respaldan los sistemas de identificación inalámbricos están promocionando los posibles beneficios para el consumidor. Un lector integrado en su lavadora, por ejemplo, podría advertirle automáticamente que los tintes en sus pantalones cortos rojos no son resistentes al color y arruinarán su blusa amarilla. Los hornos de microondas pueden leer las etiquetas en los paquetes de comida congelada y calibrarse automáticamente para cocinar la comida correctamente. Ya se está desarrollando un empaque de carne con etiquetas incrustadas, que podría ayudar a rastrear la propagación de E. coli y otros contaminantes transmitidos por los alimentos.

Pero es fácil ver cómo se puede hacer un mal uso de esta tecnología. Una mujer que conocí en una conferencia de privacidad me dijo que no quería que un hombre parado a su lado pudiera aprender la marca y el tamaño de su sostén usando un lector de mano escondido en su bolsillo. (Este tipo de lectores ya existen). Otros temen que algún día las personas puedan necesitar chips implantados, de la forma en que algunas ciudades los requieren ahora para las mascotas. Algunos hogares de ancianos ya están dando a sus pacientes brazaletes RFID; en Florida, en mayo pasado, una familia y, por separado, un hombre de 82 años, se implantaron voluntariamente los chips para ayudar a identificarlos en caso de emergencia.

La probable proliferación de estos dispositivos me ha impulsado a proponer esta Declaración de Derechos RFID. Los consumidores deberían tener

• El derecho a saber si los productos contienen etiquetas RFID.
• El derecho a que se eliminen o desactiven las etiquetas RFID cuando compran productos.
• El derecho a utilizar servicios habilitados para RFID sin etiquetas RFID.
• El derecho a acceder a los datos almacenados de una etiqueta RFID.
• El derecho a saber cuándo, dónde y por qué se leen las etiquetas.

Veo estos no necesariamente como la base de una nueva ley, sino como un marco para las pautas voluntarias que las empresas que deseen implementar esta tecnología pueden adoptar públicamente. Los consumidores podrían entonces boicotear a las empresas que violen estos principios.

Por supuesto, algunos de estos derechos podrían fácilmente ser reprimidos o limitados por la regulación federal. Por ejemplo, el Departamento de Transporte de EE. UU. Podría requerir que ciertas partes críticas para la seguridad dentro de un automóvil tengan etiquetas de radio para ayudar en las retiradas. Pero para la inmensa mayoría de las aplicaciones, estos derechos tienen sentido. Los fabricantes no tienen por qué jugar al escondite con las etiquetas de radio cuando la privacidad del consumidor está en juego. Asimismo, no deberían poder exigir que los consumidores elijan entre participar en la economía del mañana y preservar su privacidad. Por ejemplo, esta primavera, la Massachusetts Turnpike Authority comenzó a ofrecer descuentos a los residentes del estado que pagan peajes con transpondedores electrónicos, una política que es discriminatoria y coercitiva.

La RFID se está moviendo lo suficientemente lento como para que los ciudadanos aún podamos influir en la forma en que se implementará. Pero perderemos esta oportunidad si no hacemos oír nuestras voces pronto.

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