Una decisión: UPS se convierte en Bluetooth

United Parcel Service, el gigante del transporte marítimo con sede en Atlanta de 36.600 millones de dólares, tiene 55.000 trabajadores de clasificación en 1.700 instalaciones en todo el mundo. Su hercúlea tarea es escanear, a mano, los códigos de barras de 14,1 millones de paquetes todos los días para que UPS y sus clientes sepan dónde están esos paquetes en todo momento. A partir de 1996, los clasificadores de UPS empezaron a utilizar un escáner que se llevaba como un anillo y estaba conectado por un cable a un terminal montado en el antebrazo, que transmitía de forma inalámbrica datos de códigos de barras al servidor de una instalación.

Los dispositivos le dieron a UPS un seguimiento de paquetes casi en tiempo real, algo que sus clientes comenzaban a exigir. Pero también generaron millones de dólares en desembolsos imprevistos. Puede imaginarse los problemas con los que nos encontramos, dice John P. Killeen, director de servicios de red global de UPS. Los cables se enganchaban en los paquetes o se tiraban hacia afuera, y una vez que se desconectaban, la productividad se detenía. UPS necesitaba comprar y almacenar cables de repuesto y otros equipos para cientos de instalaciones en todo el mundo, y los trabajadores de mantenimiento estaban constantemente ocupados arreglando los escáneres.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2005

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Entonces, en 2001, UPS lanzó una licitación para un sistema de escaneo inalámbrico. Symbol Technologies, una empresa con sede en Holtsville, Nueva York, que fabrica escáneres láser y construye redes inalámbricas para empresas como Kraft Foods, Nestlé y DHL, ganó la licitación. Symbol convenció a UPS para que probara un nuevo dispositivo que usaba la capacidad de radio de corto alcance de Bluetooth para transmitir la información del código de barras de un paquete desde el escáner de anillo de un trabajador a un receptor inalámbrico montado en la cadera del trabajador.

Después de una fase de prueba inicial en 2002, dice Killeen, UPS descubrió que el escáner de anillo Esmeralda equipado con Bluetooth de Symbol, junto con el terminal basado en Windows CE que se usa en el cinturón, podía manejar datos de envío a hasta 60 escaneos por minuto, el doble de la tasa de UPS. estaba consiguiendo con los escáneres cableados. En parte, la velocidad aumentó porque el terminal del cinturón de Symbol transmitió los datos de seguimiento de un paquete al servidor de una instalación de envío utilizando el estándar inalámbrico 802.11b recientemente disponible.

Los escáneres y terminales Emerald, de hecho, representaron la primera combinación viable de tecnología Bluetooth y 802.11b en un sistema, una combinación que se dificulta por el hecho de que ambas tecnologías envían señales a través de la frecuencia de radio de 2,4 gigahercios. Otra dificultad fue que en las instalaciones de envío, los clasificadores, y por lo tanto sus dispositivos electrónicos, funcionan muy cerca unos de otros. Por lo tanto, Symbol tuvo que equipar sus escáneres y terminales con software diseñado para evitar la colisión de paquetes de información, dice Killeen.

Los resultados de las pruebas convencieron a la división de tecnología de la información de UPS para impulsar la implementación de los escáneres. Esto significó pedirle a la alta dirección que hiciera una inversión de $ 120 millones en un despliegue de equipos de tres años. Una vez que el comité directivo ejecutivo de UPS aprobó el plan, se ordenaron 55.000 máquinas de Symbol. El despliegue comenzó en julio de 2003 y finalizará a finales de 2006.

Según David Salzman, gerente de programas de servicios de información en UPS, el nuevo equipo se amortizará en los 16 meses posteriores a la implementación completa. Aproximadamente un tercio de los ahorros provendrá de una mayor productividad; el resto provendrá de reducciones en los costos de reparación de equipos y compras de equipos de repuesto.

A Donald B. Rosenfield, director del programa Leaders for Manufacturing Fellows en la Sloan School of Management del MIT, le gusta la iniciativa de UPS, pero se pregunta si la empresa consideró utilizar la identificación por radiofrecuencia (RFID) en lugar de los escáneres de Symbol. Las etiquetas RFID transmiten los datos del paquete automáticamente a los lectores instalados en los centros de envío, lo que elimina la necesidad de clasificación manual. Robert Nonneman, gerente de ingeniería industrial de UPS, dice que la compañía ha observado RFID durante 15 años, pero no lo ve como una solución inminente al problema del rastreo de paquetes. En las ejecuciones de prueba, dice, las etiquetas RFID no superaron la tasa de precisión de los lectores de códigos de barras. Y una implementación de RFID, que incluye etiquetas y una nueva infraestructura tecnológica, sería costosa. No puede simplemente reemplazar los escáneres ópticos con un lector RFID y esperar un mejor retorno de la inversión, dice. Tiene que haber cambios en el proceso para aprovechar la tecnología.

Hasta el momento, se han instalado 25.000 dispositivos Symbol en 400 ubicaciones de UPS. Hemos creado una de las LAN inalámbricas más grandes del mundo, dice Killeen. Agrega que la conectividad Bluetooth y Wi-Fi también se está incorporando en las computadoras de mano que llevan los conductores de UPS. Los nuevos portapapeles electrónicos, implementados por primera vez en abril, permiten al conductor recibir entregas de último momento o cambios de ruta a través del receptor de un camión. Anteriormente, las actualizaciones provenían de colocar el portapapeles en una base dentro del camión.

Una modesta mejora tecnológica puede dar buenos resultados. UPS ha recibido algo bueno en un paquete pequeño.

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