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Una decisión: Halo 2
La decisión: Microsoft lanzó Halo 2, la secuela de su exitoso videojuego Halo, un año más tarde de lo que esperaban los clientes. Aunque la demora decepcionó a los jugadores a corto plazo, aseguró un mejor producto. También reforzó el control de la consola de juegos Xbox, parte de la oferta de Microsoft por un lugar en nuestras salas de estar.
Halo, el videojuego revolucionario que enfrenta al Jefe Maestro contra una coalición de alienígenas malvados, ayudó a impulsar las ventas de la consola de juegos Xbox de Microsoft cuando ambos productos debutaron en 2001. Cuando la compañía anunció en agosto de 2002 que estaba creando Halo 2, se esperaba que el juego estar en el mercado para la temporada navideña de 2003. En cambio, no se lanzaría hasta las vacaciones de 2004.
Los programadores de Bungie Studios, uno de los estudios de juegos internos de Microsoft, insistieron en que necesitaban más tiempo para hacer el juego que imaginaron. Halo es un juego de disparos en primera persona, el tipo de juego que corre el riesgo de volverse repetitivo. Halo evitó ese escollo gracias a una historia apasionante, excelentes gráficos y sonido, y un juego innovador. A principios de 2004, los clientes clamaban por Halo 2 y sus expectativas eran altas. El sucesor de Halo realmente tenía que ser asombroso, dice Shane Kim, gerente general de Microsoft Game Studios. Si hubiéramos apresurado el juego, habríamos tenido menos misiones para un jugador, menos mapas multijugador y mucho menos pulido en los gráficos y el juego.
Es posible que ese argumento por sí solo no haya sido suficiente para justificar la publicación diferida. Pero Microsoft necesitaba que Halo 2 tuviera un gran éxito por razones más allá de los ingresos que podría generar. Eso se debe a que el mercado de los videojuegos impulsa el mercado de las consolas de juegos, cuyos principales actores son PlayStation de Sony, GameCube de Nintendo y Xbox. Y mientras que un fabricante de juegos externo como Electronic Arts intentará vender una gran cantidad de juegos en diferentes plataformas, Microsoft utiliza juegos patentados para impulsar la demanda de Xbox. Como explica Kim, la consola con los mejores juegos ganará.
Jay Horwitz, analista senior de Jupiter Research, dice que los datos de su empresa apoyan el enfoque de Microsoft. Cuando preguntamos a los clientes las tres consideraciones más importantes en la compra de su próxima consola de juegos, dice que la disponibilidad de los mejores juegos exclusivos ocupa un lugar destacado. En el momento del lanzamiento de Halo 2, Sony dominaba el mercado de las consolas de juegos con su PlayStation 2, y Microsoft estaba ansioso por capitalizar el éxito de Halo para aumentar su participación en el mercado de las consolas. Un Halo 2 muy mejorado ayudaría en ese esfuerzo.
Pero el mercado de las consolas de juegos es mucho más que juegos. Microsoft continúa desarrollando su sistema operativo Media Center, que permite que una computadora sea un televisor, reproductor de DVD, editor de fotos y máquina de discos digital, y el próximo lanzamiento de la Xbox 360 hará que la conexión a una PC Media Center sea aún más fácil. Como Bill Gates le dijo recientemente a CNET, no hicimos Xbox solo para hacer un videojuego; lo hicimos para ser parte de nuestra visión del estilo de vida digital.
Por supuesto, Microsoft retrasó Halo 2 no solo porque sintió que tenía que hacerlo, sino también porque podía hacerlo. Microsoft no enfrenta las mismas presiones financieras que enfrentan la mayoría de las otras compañías de juegos, y su fortaleza le permite basar decisiones limitadas, como fechas de lanzamiento, en objetivos estratégicos amplios. Ganar el mercado de las consolas es un maratón para ellos. No se mide trimestralmente, dice Horwitz de Júpiter.
Dicho esto, Microsoft vio un beneficio a corto plazo al retrasar Halo 2. Cuando se lanzó el juego, fue un éxito instantáneo, tanto en términos de sus propias ventas como de las de Xbox. Según NPD Group, Halo y Halo 2 se encontraban entre los 10 videojuegos más vendidos de 2004, a pesar de que Halo 2 se lanzó en noviembre (Halo 2 recaudó $ 125 millones las primeras 24 horas de su lanzamiento). El nuevo juego ganó docenas de premios de la industria y ayudó a impulsar a dos millones de personas al sitio de juegos en línea de Microsoft. Todo eso ayudó a la División Hogar y Entretenimiento de Microsoft (lea: Xbox) a cerrar el año con su primera ganancia trimestral, de $ 84 millones sobre $ 1,41 mil millones en ingresos. En el primer trimestre de este año, sin embargo, la división perdió $ 154 millones sobre $ 593 millones en ingresos. Las cosas podrían volver a la normalidad a finales de este año, con el lanzamiento de la Xbox 360 programado para las vacaciones.
Es complicado extraer lecciones de Microsoft, que opera en un universo estratégico propio. Pero la historia de Halo 2 subraya una gran pregunta para cualquier empresa que decida si enviar un producto aceptable a tiempo o un producto mejor tarde: ¿se justifica una demora por un imperativo mayor que las ventas a corto plazo del producto en sí? Esa pregunta hizo que Microsoft se detuviera.
Bick, ahora escritor independiente, trabajó en administración de productos para Microsoft de 1990 a 1995; su marido trabaja ahora para la empresa.