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Una cura para MERS (en ratones)
Una empresa de Nueva York descubrió cómo administrar a los ratones el virus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), y también cómo prevenir la enfermedad y tratar eficazmente a los ratones infectados.
El virus enfermó a más de 1.000 personas y mató a más de 400 en Arabia Saudita y sus alrededores, y recientemente se propagó a Corea del Sur. Pero debido a que la enfermedad solo se ha reconocido desde 2012 y sigue siendo relativamente rara, ha habido poco interés en desarrollar un medicamento para tratar la afección.
La compañía, Regeneron Pharmaceuticals de Tarrytown, Nueva York, dice que su proceso de ingeniería genética y desarrollo de anticuerpos acorta el proceso habitual de desarrollo de fármacos, haciéndolo más viable económicamente. En infecciones en las que el cuerpo no puede producir sus propios anticuerpos lo suficientemente rápido, los tratamientos basados en anticuerpos pueden acelerar el sistema inmunitario para atacar y neutralizar patógenos peligrosos.
El tratamiento aún debe probarse en humanos, pero la compañía dice que su descubrimiento de anticuerpos ya ha funcionado en el ébola y también puede usarse para tratar otras enfermedades virales emergentes.
En lugar de solo tratar de inventar nuevos medicamentos, también inventamos nuevas tecnologías que nos permiten fabricar nuevos medicamentos de manera más confiable y rápida, dice Neil Stahl, vicepresidente ejecutivo de investigación y desarrollo de Regeneron. Los resultados del MERS fueron publicado lunes en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
Para desarrollar su tratamiento, los científicos de la compañía examinaron alrededor de 1000 anticuerpos diferentes que se unen al virus que causa el MERS, conocido como MERS-CoV. Aislaron los que parecían más prometedores, dice Stahl. Luego, la compañía demostró que sus anticuerpos podían bloquear la enfermedad si se administraban a ratones el día anterior o posterior a la infección por MERS. Este proceso de desarrollo de anticuerpos suele tardar unos 18 meses, dijo Stahl, pero su empresa lo logró en menos de seis.
Uno de los desafíos de trabajar con enfermedades como el MERS es que el virus no afecta a los ratones como a las personas. Entonces, la compañía diseñó genéticamente un ratón para que tuviera receptores inmunes humanos y, por lo tanto, se volviera vulnerable al MERS. Este ratón es ahora un modelo confiable para la forma humana de la enfermedad, mostró el artículo, y puede usarse para otras investigaciones al respecto.
La compañía usó un proceso similar para desarrollar anticuerpos contra el ébola que se están probando en animales, dice Stahl.
Stephen Morse, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, dice que está feliz de ver que la compañía está prestando atención al MERS, que no tiene otro tratamiento que abordar los síntomas de los pacientes. Morse dice que está impresionado de que la compañía pueda desarrollar el modelo de ratón de la enfermedad, lo que ayudará a los investigadores a comprender mejor la enfermedad viral y desarrollar tratamientos.
Sin embargo, el estudio no lo convenció de que los anticuerpos ayuden a los pacientes con una enfermedad más avanzada, como el viajero surcoreano que llevó el virus a casa desde Medio Oriente e infectó directa o indirectamente a otros 180. Morse dice que le gustaría ver el fármaco probado en etapas posteriores de la enfermedad para estar seguro de su eficacia.
Los resultados de Regeneron sugieren que los anticuerpos serán seguros para usar en personas, dice Stahl. Según todo lo que sabemos, no esperaríamos que interactúen o se unan a nada en una persona, por lo que creemos que son extremadamente seguros.
Pero, advierte Morse, siempre hay una diferencia entre cómo reacciona un animal de laboratorio a un tratamiento y cómo funcionará ese tratamiento en el mundo real.
El tratamiento experimental contra el ébola de otra compañía, TKM-Ebola, que parecía extremadamente efectivo cuando se probó en monos, se suspendió recientemente en ensayos clínicos en África occidental después de que no pudo ayudar a los pacientes. (Un fármaco prometedor basado en anticuerpos, ZMapp, todavía se está probando en personas).
Morse dice que espera que el tratamiento MERS de Regeneron resulte más efectivo. No hay ninguna razón por la que no deba tener éxito, pero es muy difícil de predecir hasta que esté realmente en ensayos clínicos [en personas].