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Una cura para el resfriado común
La mayoría de las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibióticos como la penicilina, pero estos medicamentos son inútiles contra las infecciones virales, como la gripe, el resfriado común y las fiebres hemorrágicas mortales como el ébola.
Ahora, un equipo de investigadores del Laboratorio Lincoln del MIT ha diseñado un fármaco que puede identificar las células infectadas por cualquier tipo de virus y luego matar esas células para acabar con la infección.
En pruebas en células humanas y animales, los investigadores encontraron que su fármaco era eficaz contra 15 virus, incluida la influenza H1N1, los rinovirus que causan el resfriado común, un virus del estómago, un virus de la poliomielitis, el dengue y varios otros tipos de fiebre hemorrágica. Los investigadores también demostraron que los ratones infectados con H1N1 y tratados con el nuevo fármaco se curaron por completo.
El fármaco actúa dirigiéndose a un tipo de ARN producido solo en células que han sido infectadas por virus. En teoría, debería funcionar contra prácticamente todos los virus, dice Todd Rider, científico senior del Grupo de Tecnologías Químicas, Biológicas y Nanoescala del Laboratorio Lincoln, quien inventó la nueva tecnología.
Rider se inspiró para sus agentes terapéuticos, denominados DRACO (oligomerizadores de caspasa activados por ARN bicatenario), de los propios sistemas de defensa de las células vivas.
Cuando los virus infectan una célula, se apoderan de su maquinaria celular para crear más copias de sí mismos. Durante este proceso de replicación, los virus crean cadenas de ARN bicatenario (dsRNA), que no se encuentra en las células humanas ni en otras células animales. Las células humanas tienen proteínas que se adhieren al ARNdc, lo que desencadena una cascada de reacciones que evita que el virus se replique. Sin embargo, muchos virus pueden ser más astutos que ese sistema bloqueando uno de los pasos más abajo en la cascada.
Rider tuvo la idea de combinar una proteína de unión de dsRNA con una proteína que induce a las células a sufrir apoptosis, una forma de muerte programada que normalmente se inicia, por ejemplo, cuando una célula determina que está en camino de volverse cancerosa. Cuando un extremo del DRACO se une al dsRNA, le indica al otro extremo del DRACO que inicie el suicidio celular.
Los investigadores ahora están probando DRACO contra más virus en ratones y están comenzando a obtener resultados prometedores. Rider dice que el siguiente paso es realizar ensayos en animales más grandes en preparación para eventuales ensayos clínicos en humanos.