Una computadora menos personal

En el lenguaje web, Chrome es la parte del navegador que rodea la página: la barra de direcciones, el botón Atrás y esos marcadores tan importantes. Chrome también es el nombre del navegador web que Google introdujo en septiembre de 2008 y, para aumentar la confusión, Chrome OS es el nombre de un nuevo sistema operativo que Google anunció en julio de 2009 y espera lanzarlo a finales de este año.

El esquema de nombres no es accidental. Refleja la ambición de Google de crear un sistema operativo que sea prácticamente indistinguible del navegador. Atrás quedarán los archivos, directorios y aplicaciones normales. En cambio, Chrome OS colocará la infraestructura de computación en la nube de Google (servicios y aplicaciones entregados a través de Internet desde su amplia gama de servidores) en el centro de prácticamente todo lo que hace. Dentro de unos años, Chrome OS podría convertirse en el entorno más simple, rápido y seguro del planeta para la informática personal. Pero hay un problema: también convertirá a Google en el guardián de su información personal. Podría permitir que Google profundice más en sus datos para hacer que su negocio de publicidad en línea sea más rentable que nunca.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2010

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Chrome OS representa una nueva dirección radical para las computadoras. Los principales sistemas operativos actuales (Windows, Mac OS y Linux) se basan en el modelo de estación de trabajo de los años ochenta. Están diseñados para ejecutarse en hardware potente, almacenando todos los datos y programas del usuario en un disco duro cercano. Incluso la Web, tal como la inventó Tim Berners-Lee en 1989, era simplemente una extensión de este modelo informático: una mejor herramienta para encontrar datos en la red y llevarlos a su computadora. Pero la gente ya no usa sus computadoras de esa manera. Al menos, no las personas que ejecutan aplicaciones populares de Internet como Facebook, Gmail y YouTube. Cuando usa estas aplicaciones, sus datos se almacenan en algún centro de datos distante; se procesan en la nube y solo se copian en su computadora para su visualización.

Puede descargar el navegador Chrome y ejecutarlo en los sistemas operativos Mac, Windows y Linux, y si lo hace, encontrará que es notablemente más rápido que Safari de Apple, Internet Explorer de Microsoft o Mozilla Firefox. Chrome también tiene menos cromo que esos navegadores: sin bordes gruesos, ni barras de botones ni líneas de estado. Google dice que su visión es que el navegador se salga del camino para que pueda acercarse a sus datos.

Cosas revisadas

• Sistema operativo Chrome

  Google
  Fecha de lanzamiento: finales de 2010

Chrome OS amplía esta estrategia. Será un navegador web que se ejecutará sobre un kernel de Linux que controla el hardware, y no mucho más. Chrome OS debería ocupar menos de un gigabyte del disco duro de su computadora y el sistema operativo se iniciará en segundos. No tendrá un botón de Inicio, solo tendrá la página de inicio de Google, con enlaces a sus aplicaciones de Internet favoritas. Los paneles aparecerán en el costado de la ventana principal cuando conecte la computadora portátil a su cámara digital o cuando encuentre una nueva red inalámbrica.

El diseño minimalista hace que Chrome OS sea ideal para computadoras netbook que tienen poca memoria y potencia de procesamiento. Varias netbooks ya se entregan con sistemas operativos livianos solo para navegadores que los usuarios pueden ejecutar como alternativa a Windows. Chrome OS es similar, pero estará estrechamente integrado con los servicios basados ​​en la nube de Google. Después de iniciar sesión en Chrome OS con su nombre de usuario y contraseña de Google, Google Docs estará allí para permitirle editar y almacenar documentos, y Gmail se encargará de su correo electrónico.

Hoy, puede descargar y ejecutar Chromium OS, un prototipo de prueba de concepto de lo que podría ser Chrome OS en unos meses. No lo recomiendo: Chromium OS simplemente no está listo. Pero varios fabricantes de computadoras, incluidos Samsung y Acer, han anunciado planes para netbooks con tecnología Chrome, y es posible que Google aún entregue una computadora netbook con sistema operativo Chrome que esté construida, como el teléfono celular Nexus One, según las especificaciones de hardware de la propia empresa.

Los ingenieros de Google han explicado que Chrome OS utilizará el disco duro de su computadora como caché, haciendo copias de lo que esté trabajando para que no queme el plan de datos inalámbricos de su netbook (o sus baterías). Todos esos datos personales se cifrarán, por lo que no tendrá que preocuparse si pierde la máquina. Y si por alguna razón su computadora se corrompe, tal vez por un virus, podrá borrarla y comenzar de nuevo sin perder ningún trabajo, ya que sus datos se almacenan en la nube.

Si eres fanático, empleado o accionista de Google, verás que Chrome OS es el último de los esfuerzos de la empresa para brindar la mejor experiencia a los usuarios. Si eres un competidor, probablemente estés más preocupado al ver que Google extiende su alcance a los sistemas operativos. Y si eres un activista de la privacidad, como yo, este movimiento probablemente refuerza tus mayores temores sobre el gigante de Internet: fiel a su declaración de misión, realmente lo es después de toda la información del mundo.

¿Recuerda cuando, en la década de 1990, Microsoft intentó explotar el poder de ser la empresa de software de PC dominante en el mundo para convertirse en el proveedor más importante de navegadores web, servidores web y servicios de Internet? Lo mismo podría volver a suceder, solo que al revés. Google, el rey de la búsqueda y la publicidad en Internet, podría utilizar la fuerza de sus aplicaciones de Internet para abrirse camino en su futuro netbook y, desde allí, en su escritorio. La amplia gama de propiedades web de Google funcionará mejor con el sistema operativo Chrome, no porque Google esté participando en prácticas monopólicas, sino porque el sistema ha sido diseñado desde cero para ejecutar aplicaciones web complejas. Y si puede hacer todo dentro de un navegador web, ¿por qué querría pagar por una computadora más grande y lenta que tiene que ser administrada con esmero?

La convergencia de Chrome y Chrome OS con los servicios basados ​​en la nube de Google también representa un cambio radical en el mundo de la privacidad. En los 20 años que llevo escribiendo sobre estos temas, las amenazas a la privacidad más importantes provienen de empresas que buscan recopilar y vender información personal y de gobiernos que intentan acceder a esos bancos de datos comerciales. Chrome OS cambia la ecuación drásticamente. Ahora, por primera vez, se alentará a los consumidores a almacenar gran parte de su información personal en una sola empresa, una empresa que gana dinero extrayendo los datos de los usuarios. Y toda esa información personal estará protegida por nada más que un único nombre de usuario y contraseña. Peor aún, a veces puede que no esté protegido en absoluto: después de todo, Google decidió inscribir a millones de usuarios de Gmail en Google Buzz sin su permiso, compartiendo muchos de sus contactos de Gmail en el proceso. Los usuarios de Chrome OS ya no tendrán que preocuparse por almacenar, administrar o realizar copias de seguridad de sus datos personales. Pero, ¿qué pasa si el vasto banco de datos de Google es pirateado, filtrado accidentalmente o compartido con un gobierno pernicioso?

Mucha gente piensa erróneamente que el producto principal de Google es la búsqueda y que son los clientes de la empresa. De hecho, la friolera de $ 22,9 mil millones de los $ 23,7 mil millones de ingresos de Google en 2009 provinieron de la venta de publicidad. Google rastrea y extrae el comportamiento de sus usuarios para orientar su publicidad de manera más efectiva. Los clics del mouse de los consumidores son el producto real de Google y los anunciantes son sus verdaderos clientes. Chrome y Chrome OS darán a los consumidores más incentivos para entregar sus datos personales a Googleplex, aumentando aún más el inventario de Google y las tasas de clics. Y tener acceso a esa información personal permitirá a Google hacer un trabajo aún mejor al orientar los anuncios a los usuarios que tienen más probabilidades de hacer clic.

Los clientes reales de Google, es decir, todas aquellas empresas que gastan miles de millones cada mes para utilizar sus servicios publicitarios, sin duda estarán encantados. Más espacio publicitario se traduce en un menor costo por clic. Pero para los usuarios normales puede que no sean tan buenas noticias. Hoy en día, aún puede ejecutar aplicaciones localmente y mantener sus datos exactamente donde lo desee. En el futuro, si desea ser parte de la revolución de Google en la informática personal, es posible que ya no tenga esa opción.

Simson L. Garfinkel es un investigador y autor con sede en California. Su investigación incluye trabajo en informática forense, privacidad y manejo de información personal.

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