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Una breve historia de los delfines de la Marina de los EE. UU.
Un delfín foto de cortesía
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Un puñado de bloques de edificios blancos se posan en el corte donde la Bahía de San Diego se encuentra con el Océano Pacífico: Base Naval Point Loma. El complejo alberga no solo enormes barcos de guerra, sino también docenas de delfines, leones marinos y otras criaturas marinas.
Los animales son parte del Programa de Mamíferos Marinos de la Marina de los EE. UU., que se estableció en 1959, después de que los científicos descubrieran que los delfines eran expertos en enviar mensajes e identificar amenazas bajo el agua. Durante la Guerra de Vietnam, los delfines de la Marina llamados Garth, John, Slan, Tinker y Toad estaban estacionados en Cam Ranh Bay, una bahía de aguas profundas en el sureste del país, para disuadir a los nadadores enemigos de atacar un muelle de municiones clave allí.
Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2019
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Para evitar a los depredadores y localizar comida, los delfines han desarrollado extraordinarias habilidades de ecolocalización. Mientras evalúan sus entornos submarinos, emiten fuertes pulsos de ráfaga de amplio espectro que, para los humanos, suenan como clics. Al escuchar los ecos de esos clics, los delfines pueden detectar una bola de tres pulgadas (ocho centímetros) desde 584 pies. — en términos generales, eso es una pelota de tenis a dos campos de fútbol de distancia — y distinguir entre perdigones de pistola de aire y granos de maíz a 50 pies. Pueden discernir diferencias tan finas incluso en puertos cacofónicos, donde el sonar hecho por el hombre tiene problemas para distinguir entre los ecos que regresan y los sonidos ambientales de los barcos, las olas que golpean la costa y otros ruidos.
Estos talentos, que los científicos luchan por comprender por completo, también han ayudado a la Marina en guerras más recientes. En 2003, la Armada voló nueve de sus delfines para identificar minas en Umm Qasr, un puerto iraquí en el Golfo Pérsico. — convirtiéndolos en los primeros animales marinos en limpiar minas en una zona de guerra.
Antes de que los delfines entraran en las aguas turbias, la Marina envió drones de sonar no tripulados para cartografiar el lecho marino. Las máquinas de 80 libras (36 kilogramos) identificaron 200 aberraciones, según un artículo de 2003 en la revista Smithsonian, pero no pudieron distinguir entre objetos amenazantes y objetos orgánicos inocuos.
Para determinar cuáles de los 200 artículos eran motivo de preocupación, la Armada se basó en los delfines del Equipo de autorización especial uno. Mientras sus guías flotaban cerca en botes de goma negros, los delfines se deslizaban por el agua en busca de minas colocadas por las fuerzas de Saddam Hussein. Cuando encontraban uno, alertaban a sus guías volviendo al bote y tocando un disco de goma con la nariz. Luego, los delfines regresarían a la mina sospechosa y la marcarían con una correa o un transpondedor acústico para que un buzo los desarmara más tarde. En una semana, los delfines ayudaron a la Marina a identificar y desactivar más de 100 minas antibuque.
Dieciséis años después — para disgusto de algunos grupos de derechos de los animales como PETA, que argumentan que los delfines no entienden el peligro asociado con su trabajo militar — parece poco probable que las criaturas sean reemplazadas por máquinas en el corto plazo.
Incluso cuando una mina submarina no está obstruida por el lodo, explica Mark Xitco, director del Programa Naval de Mamíferos Marinos, un sistema de sonar debe enviar muchos cientos de pulsos, que luego deben analizarse para crear una imagen precisa del objeto. Un delfín hace la misma tarea en una fracción de segundo con unas pocas docenas de clics de ecolocalización. Cuando las minas han sido enterradas, la Marina ni siquiera se molesta con los robots; solo los delfines están preparados para el desafío. Para Xitco, esto no es del todo sorprendente. La tecnología mejora cada año. Estamos dando pasos increíbles, reflexiona. Pero los delfines tienen millones de años de evolución como ventaja.
Haley Cohen Gilliland es escritora en Los Ángeles.