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Una bola que no se desinfla
Spalding, el venerable fabricante de artículos deportivos, aumentó las ventas de básquetbol con el lanzamiento de su básquetbol Infusion en 2001. La nueva pelota respondió a las quejas de los consumidores sobre las pelotas que pierden el rebote y requieren una reinflación frecuente con la incómoda combinación de bomba y aguja; la infusión incluye una microbomba que los jugadores pueden usar para agregar pequeñas cantidades de aire a las bolas ligeramente infladas. Cuando no estaba desplegado, el diminuto artilugio residía dentro la pelota, sin efectos nocivos sobre el rebote, el equilibrio o la durabilidad de la infusión (ver Spalding: An Idea with Bounce, abril de 2005).
La investigación y el desarrollo detrás de la bola de infusión le costó a Spalding mucho más de lo que solía pagar, pero la inversión de megabucks dio sus frutos: la participación de mercado de Spalding, que ya era líder en la industria, se duplicó, ya que vendió más de 1 millón de unidades en el primer año. Y ahora, al trabajar con dos científicos de materiales que formaron su propio laboratorio de invención después de dejar DuPont, Spalding está sacando una bola avanzada, llamada Neverflat, que no necesita explotar en absoluto, al menos durante el primer año después de la compra.
La historia es un estudio de caso sobre cómo las grandes empresas pueden acceder a un mundo de ideas creativas al vincularse con tiendas más pequeñas, y muestra cómo una idea se puede convertir en un producto increíblemente rápido. Hace nueve meses, Neverflat era apenas más que una presentación de Powerpoint. Ahora estará debajo de los árboles de Navidad en solo un par de semanas.
Después del dramático éxito de Infusion en 2001, los ejecutivos de Spalding se convencieron de que las inversiones en innovación podrían dar sus frutos, incluso en categorías de productos que antes eran sobrias, como pelotas inflables, no solo en líneas de alta tecnología como calzado deportivo, palos de golf y esquís. La compañía con sede en Springfield, MA (que fue adquirida por Russell Corp. en 2003) reforzó sus capacidades de investigación y desarrollo de mercado interno, pero también examinó continuamente el panorama de la innovación en busca de nuevas tecnologías.
Somos un tipo de empresa mucho menos 'no inventado aquí' de lo que nunca hemos sido, dice Dan Touhey, vicepresidente de marketing de Spalding y creador del concepto de infusión. Simplemente estamos fregando cualquier cosa, ya sea en nuestro propio patio trasero o en materiales impresos. Escuchamos el parloteo de lo que sucede en los artículos deportivos y otras industrias.
A principios de 2005, un poco de esa charla llegó al presidente de Spalding, Scott Creelman. Primeras innovaciones , un grupo naciente de dos hombres formado por antiguos ingenieros de DuPont, había avivado su pequeño motor de relaciones públicas y anunció una visión que perseguía: Neverflat, un concepto de bola que representaría un aumento de diez veces en la retención de aire sobre los mejores de la industria.
Cuando apretamos el gatillo de las relaciones públicas, teníamos una tecnología y un nombre de marca, pero no un prototipo, dice Don Sandusky, quien ahora dirige Primo junto con el científico de materiales Michael O'Neill. Lo que la startup hizo ha sido un producto de éxito en un ámbito relacionado. Primo había desarrollado una cámara de aire para el fabricante de equipos de ciclismo Bell Sports que aumentó drásticamente la capacidad de los neumáticos de una bicicleta para retener aire. Su hijo probablemente superará la bicicleta antes de que tenga que bombear los neumáticos, presume Sandusky.
En enero de 2005, Sandusky y O'Neill comenzaron a circular por las grandes empresas de artículos deportivos. Su primer cara a cara con Spalding fue en marzo. Según Sandusky, el equipo de Spalding, dirigido por Creelman y Touhey, adoptó un enfoque diferente a las innovaciones externas que otros fabricantes de equipos deportivos. Los otros chicos intentaron engañarnos para que les dijéramos lo que estábamos haciendo, o leyeron la literatura de patentes y dijeron me lo que estábamos haciendo con nuestra tecnología, dice Sandusky. Spalding tenía un enfoque maduro y enfatizó el potencial de negocio encajar.
El profesor Henry Chesbrough, de la Haas School of Business de UC Berkeley y autor de la ampliamente leída Innovación abierta , elogia a Spalding por ver cómo una pequeña organización empresarial como Primo complementaría sus propias capacidades de I + D más amplias. No hay necesariamente grandes economías de escala en las primeras etapas de la I + D, dice Chesbrough. Para construir posibles prototipos de soluciones, no necesita un ejército de personas.
De hecho, varios productos de gran éxito tienen sus orígenes en pequeños equipos con un prototipo primitivo, que luego lograron reuniones con un gigante de la industria, dice Chesbrough. Cita el SpinBrush de Procter & Gamble, que funciona con pilas de 5 dólares, que fue creado por un equipo de cuatro personas. Chesbrough lo llama una división natural del trabajo de innovación, y explica que los grandes jugadores aportan habilidades que la mayoría de las pequeñas empresas no tienen: la capacidad de llevar el producto a través del proceso de I + D al mercado a escala.
La asociación Spalding-Primo se ajusta a ese modelo. Una vez que las dos empresas empezaron a trabajar juntas en serio en la primavera de 2005, se fijaron un objetivo ambicioso: un despliegue completo para la temporada navideña de compras. Neverflat se convirtió en la principal prioridad de desarrollo de Spalding. Siempre que el proyecto sufría un bache, inmediatamente recibía recursos adicionales de I + D, abastecimiento, marketing y otros departamentos.
La nueva pelota en realidad representa una reingeniería de sentido común del baloncesto antiguo, que, antes de la pelota de infusión, no había recibido mucha atención desde que alguien tuvo la brillante idea de quitarse los cordones externos hace décadas. El equipo de diseño de Primo atacó la pérdida de aire de dos formas principales. Primero, combatieron las fugas de aire de la válvula de goma de la bola al incluir un tapón extraíble. El orificio de la válvula es pequeño, pero parece enorme para las moléculas de aire, dice Sandusky. El tapón también evita que entre arena en la válvula y agrave la pérdida de aire. A continuación, abordaron la tendencia del aire a escapar a través de membranas sólidas, reduciendo la porosidad de la vejiga interna de la bola utilizando nuevos materiales.
Y Primo incluso cambió el aire dentro de la pelota. Uno de los secretos de Neverflat es un brebaje gaseoso llamado NitroFlate. El aire que se filtra de la membrana de una pelota de baloncesto es como arena que atraviesa el pequeño orificio que conecta las cámaras de un reloj de arena. Las partículas de arena corren bastante rápido a través del agujero porque son relativamente uniformes; la introducción de partículas de diferentes tamaños ralentiza el proceso. Spalding y Primo mezclaron una mezcla de moléculas de gas grandes y pequeñas en NitroFlate, bloqueando las salidas alrededor de los poros de la membrana interna. Es un verdadero 'desayuno para perros', dice Sandusky.
El equipo Spalding cumplió con su cronograma de desarrollo, y las pelotas de baloncesto Neverflat resonarán en las paredes de los gimnasios y las puertas de los garajes después de la temporada navideña. Sin embargo, para lograrlo, Spalding tuvo que renovar más que solo sus técnicas de I + D. Al igual que muchas empresas que experimentan con nuevos productos, descubrió que tenía que ajustar los procesos de apoyo en torno a la producción y comercialización de la pelota para adaptarse al nuevo producto premium.
Si bien las pelotas de baloncesto básicas generalmente se envían a los Estados Unidos desde fabricantes de equipos originales en el extranjero en un estado desinflado, Spalding envía pelotas infladas para evitar la deformación de la cubierta y la vejiga de retención de aire. Además, la compañía ha mejorado sus relaciones de envío y sus sistemas de información para permitir la entrega de las bolas justo a tiempo. Tenemos una garantía de un año para esta bola [que mantiene su inflado inicial completo], indicada directamente en el empaque, dice Touhey. Lo último que quiero que suceda es que acumulemos pelotas durante unos meses, luego las enviemos al almacén de un minorista donde están atrapadas por un par de meses, luego golpean el estante y se quedan atrapadas detrás de un par de otras pelotas para dos meses: de repente, tienes ocho meses en el ciclo de vida.
El envío inicial de la temporada navideña de 40.000 Neverflats se ha destinado a los principales minoristas especializados en artículos deportivos de EE. UU. Seguirán decenas de miles de pelotas más, y el lanzamiento principal de Neverflat está programado para coincidir con el Juego de Estrellas de la NBA de febrero. La empresa prevé que venderá 250.000 bolas durante el primer año. Los pronósticos iniciales para la bola de infusión fueron similares, y luego los consumidores compraron un millón en 12 meses.
¿Neverflat será una actuación repetida? Touhey ve los ingredientes para otro éxito de taquilla. Spalding ya se ha labrado la posición de una empresa que elimina las molestias de practicar un deporte, al tiempo que conserva los aspectos centrales del juego. Y Neverflat se basa en esa reputación.
Pero Spalding puede enfrentar desafíos con esta última innovación. Infusion superó con creces sus previsiones de ventas, en parte porque era un producto verdaderamente viral: a los niños les encantaba mostrarles la bomba a sus amigos tanto que Spalding tuvo que rediseñar el aparato para permitir una deflación más fácil cuando la infusión se volvía un poco demasiado rebotante. Pero Neverflat carece de esa calidad práctica. Su consistencia de bajo mantenimiento puede significar que pasará desapercibida en la pista dura.
Aún así, Spalding se ha establecido como un innovador inteligente, olfateando oportunidades para beneficiar a los consumidores y superando los sutiles impedimentos internos para el progreso, como el síndrome no inventado aquí. Según el profesor Chesbrough de UC Berkeley, los líderes tecnológicos como Spalding pueden convertirse en líderes de desempeño en una variedad de categorías, y eso crea un círculo virtuoso. Se le conoce como el tipo a quien llamar primero cuando otras personas tienen ideas para mejorar el buen rendimiento deportivo. Y eso significa que Spalding probablemente mantendrá su racha ganadora.
Jeremy Dann es un consultor de innovación con sede en San Francisco.