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Una ayuda inmunológica para el envejecimiento
Para muchos, la temporada de gripe es simplemente una molestia. Pero para los ancianos, puede ser como navegar por un campo minado. Con una sola exposición, el virus puede atravesar un sistema inmunológico envejecido y enfermar gravemente a la persona durante mucho tiempo. Ahora, los investigadores de la Universidad de California en San Francisco han encontrado un fármaco que puede estimular el sistema inmunológico en los ancianos, devolviéndolos a niveles juveniles.
El medicamento, lenalidomida, es un primo de la talidomida, el notorio sedante que se descubrió que causaba defectos de nacimiento en la década de 1950. Ambos fármacos se han utilizado recientemente para tratar el mieloma múltiple, un cáncer de las células plasmáticas de la médula ósea. En dosis mucho más bajas, descubrieron recientemente los científicos, la lenalidomida puede estimular la respuesta inmunitaria en los ancianos. Los resultados de su estudio se publicarán en la edición de enero de Inmunologia clinica .
Estamos buscando aumentar la duración de la salud en comparación con la esperanza de vida, dice Edward Goetzl , director de investigación de alergias e inmunología en UCSF. La gente ha descubierto que en algún momento de los cincuenta, las cosas empiezan a fluir y queremos que sigan así.
A medida que envejecemos, nuestras defensas inmunológicas se vuelven menos vigilantes y más lentas para responder al ataque. Una glándula llamada timo se encoge, liberando menos células T protectoras con cada año que pasa. Los investigadores han descubierto que las personas mayores no solo tienen menos células T, sino que las células T que tienen son menos activas, incapaces de migrar y patrullar el cuerpo con tanta eficacia como las de los adultos jóvenes. Las células T de las personas mayores producen menos citocinas, proteínas que ayudan a las células a diferenciarse y proliferar en el cuerpo.
Goetzl y sus colegas plantearon la hipótesis de que estimular la producción de citocinas podría aumentar la proliferación de células T y estimular el envejecimiento del sistema inmunológico. El equipo examinó bibliotecas de medicamentos existentes y encontró cinco que, en dosis bajas, estimulan el sistema inmunológico. Después de análisis más detallados, Goetzl descubrió que solo uno de los cinco, la lenalidomida, podía estimular la producción de citocinas y aumentar la proliferación de células T.
El equipo probó el fármaco en personas mayores y adultos jóvenes sanos. Los investigadores aislaron células T de muestras de sangre y expusieron las células a lenalidomida. Descubrieron que el fármaco aumentaba los niveles de dos tipos de citocinas, IL-2 e IFN-gamma, que se sabe que estimulan la producción de células T. El equipo descubrió que el aumento de los niveles en las personas mayores coincidía con los niveles normales de citocinas en los adultos jóvenes. También observaron mejoras en la migración de células T en las muestras de sangre de personas mayores.
Será importante saber qué tipo de células T están produciendo las citocinas adicionales, dice Janko Nikolich-Zugich , presidente del departamento de inmunobiología de la Universidad de Arizona y codirector del Arizona Center on Aging. Hay muchos subtipos de células T y ciertos tipos disminuyen en número a medida que envejecemos, mientras que el nivel de otros permanece casi constante. El compuesto podría estar simplemente estimulando algo que siempre ha estado ahí, dice Nikolich-Zugich. No significa que este compuesto pueda no ser algo útil en el futuro, solo tienen que identificar exactamente en qué podría estar funcionando.
Goetzl está planeando un estudio piloto en el que administrará dosis muy bajas del fármaco a pacientes con ciertos tipos de leucemia, que resultan en una respuesta inmune debilitada similar a la observada en los ancianos. Planea monitorear su desempeño inmunológico y su tolerancia al medicamento para determinar una dosis óptima. Pensamos en esto como una prueba farmacológica, dice Goetzl. Si no termina siendo un fármaco, al menos sabemos que podemos aumentar los niveles de citocinas y sabemos qué buscar en el desarrollo de nuevos fármacos.