Una alternativa a Windows

¿Será siempre un mundo de Microsoft Windows? Eso es lo que esperaba descubrir cuando abrí la caja que contenía la nueva PC que había pedido a WalMart.com. Tenía un respetable procesador de 1,6 gigahercios, un disco duro de 40 gigabytes que funcionaba bien, una unidad de CD-ROM, un reproductor de MP3 y suficiente software para mantenerme ocupado de por vida, aunque admitirlo todo era apenas suficiente con 128 megabytes de RAM. . De acuerdo, sabía que esta gruesa caja negra no sería la PC más sexy de mi cuadra. Pero eso estaba bien, considerando su miserable precio de $ 278, y que realmente lo había ordenado por lo que no tenía: cualquier software de Microsoft. En lugar de Windows y Office, vino con Linspire 4.5, una de las muchas versiones comerciales del sistema operativo Linux de código abierto que ahora están disponibles, y un enlace a un sitio web donde puedo descargar una variedad de aplicaciones de código abierto. n Cuando enchufé mi máquina Wal-Mart y presioné el botón de encendido, pude ver un futuro alternativo que debería impulsar las ventas de Pepcid entre los ejecutivos de Microsoft. La computadora presentaba una nueva y glamorosa pantalla de escritorio y sofisticados paneles de control, menús de ayuda y tutoriales en audio. Pude conectar instantáneamente la máquina a Internet, donde descargué, sin cargo, equivalentes de código abierto de los programas de Microsoft Office que uso todos los días: Word, Excel, PowerPoint e Internet Explorer. Es posible que el software gratuito no tenga todas las comodidades de Office, pero la versión que elegí, Open Office, hace todo lo que necesito, incluido guardar archivos en formato Word.

El mundo de back-office de servidores y bases de datos ya no es la frontera más emocionante de Linux. Claro, Linux ha ganado un control irreversible en los centros informáticos corporativos detrás de escena, donde alrededor del 67 por ciento de los servidores web corporativos son máquinas Linux que ejecutan software de código abierto. Empresas desde Schwab y Merrill Lynch hasta L. L. Bean y Pep Boys han convertido partes de sus operaciones administrativas a Linux, e IBM, Oracle y otras empresas están gastando millones para hacer que su propio software empresarial se ejecute en el sistema operativo. Pero durante los últimos tres años más o menos, las capacidades del software de código abierto finalmente han alcanzado las de las aplicaciones de Microsoft en el espacio donde realmente ocurre la mayor parte de la interacción persona-computadora: el escritorio. Para el usuario que pasa el 50 por ciento del tiempo en el navegador web y otro 40 por ciento en el cliente de correo, el escritorio Linux ya está ahí, dice Andy Hertzfeld, un programador de código abierto famoso por su trabajo en el sistema operativo Apple Macintosh original. .

Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 2004

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Es cierto que Microsoft todavía domina el 94 por ciento del mercado de sistemas operativos para PC. Pero Linux está ganando terreno rápidamente. El software que le da a una máquina Linux el aspecto, la sensación y las funciones de una PC con Windows está disponible tanto en versiones gratuitas sin soporte como en versiones comerciales mejoradas de un grupo creciente de empresas como Novell, Red Hat, Sun Microsystems y Lindows. , la empresa que fabrica el sistema Linspire. En Toronto, los clientes pueden ingresar a la primera tienda minorista de Linux del mundo, Sub500.com, y salir con una estación de trabajo Linspire por tan solo $ 222. En los últimos tres años, la fracción de PC para el hogar y la oficina con Linux se ha duplicado aproximadamente, a casi el 3 por ciento, y se espera que vuelva a duplicarse antes de finales de 2005, según la firma de investigación de mercado IDC. La participación de mercado de Linux ya ha superado a la de Apple, y cada 1 por ciento de ganancia de Linux absorbe millones de dólares al año de los ingresos de Microsoft. Gran parte de ese dinero se queda en los bolsillos de las empresas y los consumidores (consulte Open Source Sizzles, en esta página).

Y aunque Microsoft no está entrando en pánico, en una presentación de abril a analistas financieros, la compañía colocó Linux y el software no comercial en la parte superior de una lista de riesgos comerciales clave que podrían afectar sus ganancias en los próximos años. Para controlar esos riesgos, Microsoft está siguiendo una variedad de tácticas, incluido el lanzamiento de una campaña de marketing anti-Linux y compartir parte de su propio código fuente en un esfuerzo por mantener a los programadores interesados ​​en desarrollar aplicaciones de Windows.

Pero haga lo que haga Microsoft, parece seguro que el florecimiento del código abierto en el escritorio cambiará el equilibrio de poder en la informática personal. La disponibilidad de Linux ya está impulsando reducciones de precios, incluso para las máquinas con Windows, que están abriendo la informática e Internet a millones de personas en todo el mundo que, de otro modo, no podrían comprar PC. Dentro de las empresas, el código abierto está ayudando a los departamentos de TI a hacer frente a los presupuestos más reducidos de hoy y liberando dinero que se puede reinvertir en nuevas tecnologías. Y para los usuarios domésticos o de oficina, el código abierto ofrece una gama de aplicaciones de escritorio gratuitas, a menudo innovadoras, que no están disponibles para Windows.

Es suficiente para que los defensores de Linux se sientan un poco arrogantes. Bromas Eric Raymond, un programador de Malvern, PA que dirige un grupo de estándares de código abierto sin fines de lucro llamado Open Source Initiative, El siniestro plan para dominar el mundo está justo a tiempo.

La oficina abierta

Probablemente ya use Linux más de lo que cree. Cada vez que realiza una búsqueda en Google o realiza una oferta en eBay, por ejemplo, está utilizando bases de datos distribuidas en miles de servidores Linux. En 13 años, el software ha recorrido un largo camino desde el dormitorio en Finlandia donde Linus Torvalds, entonces estudiante de la Universidad de Helsinki, se basó en ideas tomadas del sistema operativo Unix de AT&T y en el trabajo del código abierto GNU. proyecto: para crear algo más rápido y simplificado que Unix o Windows. Torvalds invitó a otros programadores a copiar, usar y mejorar su oferta, siempre que estuvieran de acuerdo en compartir cualquier cambio que pudieran hacer, y él ha sido el regente no oficial del movimiento desde entonces, aprobando cada nueva línea de código.

Pero si bien Linux comenzó como un programa escrito para piratas informáticos por piratas informáticos, en palabras de Torvalds, esa era ya pasó. El propio Torvalds ahora recibe un pago de un consorcio de la industria, Open Source Development Labs en Portland, Oregón, para supervisar la evolución de Linux. Y el típico programador de código abierto, aparentemente, ya no es un aficionado apasionado sino un profesional a tiempo completo en una empresa que publica o utiliza software de código abierto. En IBM, por ejemplo, 7.500 programadores están haciendo que el software empresarial de la empresa se ejecute en Linux, que muchos clientes ven como más confiable y menos propenso a virus que los productos de Microsoft. La antigua empresa de redes Novell compró recientemente Ximian, una startup fundada para crear componentes de escritorio de Linux (consulte La revolución de Linux, Parte I, p. 44). Cuanto más adoptamos el mercado, más vigorosa se ha vuelto nuestra cultura, dice Raymond. El resultado: mejoras en las capacidades de Linux que han facilitado una amplia adopción por parte de las empresas.

Pero eso, como testifica mi caja de Wal-Mart, es solo el comienzo. Después de todo, cada una de las 187 millones de computadoras nuevas que se comprarán este año (a un costo de unos 213.000 millones de dólares, según la firma de investigación Gartner) necesita un sistema operativo y un software de productividad. Crear interfaces fáciles de usar, de apuntar y hacer clic para Linux y aplicaciones de código abierto se ha convertido en el único objetivo que todos quieren lograr, dice Andrew Morton, segundo al mando de Linus Torvalds en los Laboratorios de Desarrollo de Código Abierto. Y ese objetivo ahora está lo suficientemente cerca como para convencer a muchas organizaciones de que es hora de cambiar.

OpenOffice es una razón fundamental para el ascenso del escritorio Linux. Basado en un software inicialmente propietario que luego Sun hizo de código abierto, incluye un procesador de texto, un programa de hoja de cálculo, un creador de presentaciones y un editor de imágenes, y se ha convertido en una de las alternativas de código abierto más populares al software de productividad de Microsoft. Empresas como Novell y Red Hat lo distribuyen junto con sus propias versiones de Linux, y Sun vende una versión mejorada llamada StarOffice. La característica clave de OpenOffice es que se comporta prácticamente de la misma manera que los usuarios de software de Windows esperarían, lo que significa que cualquier número de personas podría, en principio, convertirse en desertores de Windows la próxima vez que ellos o sus empresas compren nuevas computadoras o actualicen software obsoleto. .

Inclinando hacia Linux

¿Exactamente cuántas de las personas que desechan sus viejas máquinas con Windows cambiarán realmente a Linux? Eso depende del grupo del que estés hablando. Primero están los usuarios casuales casuales: aquellos que usan sus computadoras principalmente para navegar por la Web e intercambiar correo electrónico y alguna que otra fotografía digital con amigos y familiares. Van a buscar la máquina de menor costo disponible para ellos, dice Dan Kusnetzky, vicepresidente de investigación de software de sistemas en IDC. Varios programas existentes basados ​​en Linux, como OpenOffice, serían más que suficientes en esa categoría, dice.

Otro grupo listo para la migración al escritorio Linux son los empleados corporativos que usan sus computadoras de oficina para solo una o dos tareas durante el día. Mesas de ayuda, centros de llamadas, departamentos de TI, recepcionistas, envío y recepción (trabajos donde todo lo que alguien necesita es un navegador y un correo electrónico basado en la web) que un tercio de su gente podría usar Linux hoy, dice Stuart Cohen, CEO de los laboratorios de desarrollo de código abierto. Y eso es un tercio sustancial: solo los centros de llamadas de EE. UU. Emplean a 2,9 millones de agentes.

Si los costos de software más bajos son atractivos para los ejecutivos corporativos, lo son doblemente para los gerentes gubernamentales, otro componente en crecimiento para el software de escritorio de código abierto. En ciudades tan pequeñas como Largo, FL, y tan grandes como São Paulo, Brasil, los gobiernos están ahorrando millones al elegir Linux y programas de productividad gratuitos en lugar del software de escritorio patentado (consulte Globalización, p. 56). Otras organizaciones y agencias gubernamentales optan por Linux porque prefieren no enganchar su futuro a una sola empresa de software, especialmente a una empresa extranjera. En China, por ejemplo, el Consejo de Estado ha dado instrucciones a los ministerios gubernamentales para que compren software producido en China la próxima vez que actualicen sus sistemas de escritorio, un mandato que se espera sea un gran impulso para Red Flag, el principal distribuidor de Linux de China. En junio, la ciudad de Munich, Alemania, afirmó su decisión de cambiar 14.000 PC de escritorio de propiedad de la ciudad de Windows a versiones de Linux suministradas por IBM y Novell, a pesar de que Microsoft había ofrecido descuentos por valor de millones de dólares. No se trata tanto de un sentimiento anti-Microsoft como de no querer ser dominado por una empresa estadounidense o por una sola empresa, cree Matt Asay, director de la oficina comercial de Linux de Novell.

Hay un gran atractivo más para los adoptantes de Linux: un acceso más amplio a la innovación, es decir, software que Microsoft no vende o no ha terminado. Un proyecto de código abierto llamado Dashboard, por ejemplo, une tipos dispares de información que los usuarios de escritorio hacen malabares todos los días; monitorea todo lo que está haciendo en su computadora y busca en sus correos electrónicos, citas, listas de contactos y carpetas de archivos los elementos relacionados, vinculándolos automáticamente desde un cuadro que aparece al costado de la pantalla. Los desarrolladores de Microsoft han hablado de incluir tales características en el tan esperado sucesor de Windows XP, cuyo nombre en código es Longhorn, pero la entrega comercial aún falta por dos o más años. Según Louis Suárez-Potts, coordinador de proyectos y gerente comercial en Berkeley, CA, del proyecto OpenOffice, el código abierto es el boleto para salir de la banalidad que Microsoft ha impuesto.

El imperio Contraataca

En la industria del software, esas son palabras de lucha. Hasta ahora, Microsoft ha tenido pocas razones para preocuparse por las ganancias de Linux, que se han producido en gran medida en el mercado de servidores empresariales y en gran parte a expensas de Unix y el sistema operativo Solaris de Sun Microsystems. Pero los mercados de sistemas operativos de escritorio y software de oficina, que juntos aportan al gigante del software más del 60 por ciento de sus ingresos, son de Microsoft para perder, y ambas partes lo saben. El equipo que ejecuta el 94 por ciento del espacio [de escritorio] cree correctamente que no puede vivir con nosotros, dice Raymond. Somos nosotros o ellos, y queremos asegurarnos de que somos nosotros.

En declaraciones públicas, los funcionarios de Microsoft aún restan importancia a la amenaza de código abierto para Windows y Office. Francamente, no vemos evidencia de que Linux o el código abierto estén logrando una tracción significativa en el mercado de las computadoras de escritorio corporativas, dice Alan Yates, director senior de estrategia comercial de Microsoft.

Las acciones de la empresa, sin embargo, revelan un nivel de preocupación mucho mayor: ha comenzado a recortar los precios e incluso a imitar las propias tácticas del movimiento de código abierto, abriendo partes de su código celosamente guardado a la inspección externa.

En Tailandia, por ejemplo, donde las PC con Linux de la firma tailandesa Laser Computer son la marca más vendida, Microsoft creó el año pasado versiones simplificadas en tailandés de Windows XP Home Edition y Office XP y las ofreció como un paquete por alrededor de $ 37 - alrededor de un dieciseisavo de su precio minorista combinado en EE. UU. La compañía está probando rebajas similares en Malasia, otro bastión de Linux, y está considerando ofrecer paquetes de software a precios reducidos en otros países en desarrollo.

Si bien no se habla de reducciones de precios al estilo tailandés para el software de Windows en los Estados Unidos, WalMart.com ofrece una PC con Windows XP Home Edition por $ 298, y Microsoft ha lanzado una importante campaña publicitaria afirmando que el costo de la reentrenamiento y el soporte significa Cambiar a Linux y aplicaciones de código abierto es en realidad más caro que quedarse con Windows, especialmente para las grandes organizaciones. Los movimientos recientes de Microsoft se suman a un reconocimiento de que la empresa ahora debe competir, y tal vez incluso coexistir, con el movimiento de código abierto. No existe una forma correcta de crear software, reconoce Jason Matusow, quien dirige la Iniciativa de fuente compartida de Microsoft, un programa de dos años bajo el cual más de un millón de desarrolladores de software y clientes corporativos pueden ver, pero no copiar ni redistribuir, el código. detrás de Windows y otros 16 programas.

Matusow dice que la forma limitada de código abierto de Microsoft ayuda a los clientes a integrar su propio software interno con Windows y brinda a los desarrolladores de Microsoft comentarios más directos sobre errores y características necesarias, pero sin revelar el activo principal de la empresa: su propiedad intelectual. Él cree que los mundos del software propietario y de código abierto pueden existir en simbiosis, con la comunidad de código abierto proporcionando innovación que las empresas de software comercial pueden convertir más tarde en productos comercializables. Competiremos vigorosamente con productos que compitan con nosotros, dice Matusow. Pero sería una declaración absolutamente injusta decir que nos gustaría que desapareciera [el código abierto].

¿Relajación de código abierto?

El mensaje conciliador de Matusow se pierde en Raymond, quien dice que está convencido de que la verdadera agenda del gigante del software es aplastar Linux. Pero si bien su beligerancia contra Microsoft es ampliamente compartida en la comunidad de código abierto, otros en el movimiento prevén un eventual acomodo entre las dos partes, especialmente cuando Linux gana clientes importantes en el gobierno, la educación y los países en desarrollo. Microsoft está demasiado bien administrado, es una empresa demasiado inteligente, dice Cohen de Open Source Development Labs. Mirarán los datos de participación de mercado y, en algún momento, la aguja llegará a un número en el que dirán: 'Esto es lo suficientemente grande como para no luchar contra él; vamos a participar '. Creo que todavía están tratando de averiguar cómo exactamente.

¿Podría Microsoft producir versiones de Office que se ejecuten en Linux, como lo hizo para Macintosh OS X de Apple? ¿De repente abrirá el código para la mayor parte de su sistema operativo y aplicaciones de oficina y recurrirá a los ingresos de su software de servidor, sus productos de entretenimiento para el hogar, sus servicios en línea y los servicios basados ​​en la red en los que ha estado invirtiendo fuertemente? ? La compañía dice que no tiene tales planes y resultados como estos son difíciles de imaginar, dada la fuerte dependencia financiera de Microsoft de Windows y Office. Pero el curso actual de la compañía, apostar gran parte de su futuro en la próxima versión de Windows, cuando algunas de las mejoras que se están discutiendo ya son parte de programas gratuitos de código abierto como Dashboard, tiene sus propios riesgos. No creo que la gente espere una eternidad por Longhorn, dice Andrew Aitken, socio gerente de Olliance Group, una firma consultora de código abierto en Palo Alto, CA.

Especialmente no cuando pueden obtener la energía adecuada de máquinas económicas que no son de Windows, como mi caja de Wal-Mart. La realidad es que finalmente existe una alternativa viable a Windows y Office, y eso está garantizado para remodelar el panorama de la informática personal. Las únicas preguntas, en este punto, son qué tan lejos y qué tan rápido se extenderá el escritorio de código abierto, y cuánto tendrá que cambiar Microsoft para mantenerse al día.

Wade Roush es un editor senior de TR con base en San Francisco.

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