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Una advertencia de Alzheimer 25 años antes de que aparezcan los síntomas
Los primeros signos detectables de la enfermedad de Alzheimer ocurren hasta un cuarto de siglo antes de que síntomas como la pérdida de memoria se hagan notorios, según una cronología detallada de los cambios moleculares en el cerebro y el líquido cefalorraquídeo de las personas que más tarde desarrollaron la enfermedad cerebral.
La investigación, publicada hoy en el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra , proporciona una línea de tiempo de los cambios sutiles que comienzan en el cerebro de las víctimas y, lo que es más importante, pueden detectarse con años de anticipación mediante exámenes de resonancia magnética, análisis de sangre u otras pruebas.
El desarrollo de biomarcadores que puedan rastrear y predecir el curso natural de la enfermedad es importante para realizar estudios de fármacos, en parte porque los cambios en estas moléculas podrían dar indicios tempranos de que un fármaco funciona. Los tratamientos para la enfermedad de Alzheimer no han tenido éxito hasta ahora, en parte, creen los investigadores, porque las personas recibieron medicamentos solo después de que los síntomas se habían vuelto obvios y sus cerebros estaban demasiado dañados para recuperarse.
Esta es quizás la imagen más completa de lo que cambia, en qué orden y en qué medida, dice Randall Bateman , profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y primer autor del estudio.
Ahora, con una hoja de ruta de la firma de la enfermedad, dice Bateman, los médicos tendrán una mejor oportunidad de juzgar si un tratamiento está funcionando al considerar medidas provisionales en lugar de esperar hasta que la enfermedad esté completamente desarrollada. Bateman está participando en una serie de nuevos estudios importantes para ver si se puede prevenir la enfermedad de Alzheimer . Los ensayos de fármacos de dos años involucran a pacientes actualmente sanos que portan genes de una forma hereditaria de inicio temprano de la enfermedad de Alzheimer. Los biomarcadores se utilizarán para juzgar si los medicamentos son útiles para prevenir o retrasar el curso de la enfermedad.
Una combinación de factores similares a los que conducen a la enfermedad cardíaca (diabetes, mala alimentación, falta de ejercicio) se asocia con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, aunque la causa fundamental de la enfermedad sigue siendo un tema de debate científico.
La línea de tiempo se construyó a partir de estudios de 128 personas de familias afectadas por una forma rara y hereditaria de Alzheimer en la que los síntomas surgen en pacientes que aún tienen 30 años, en lugar de después de los 65, como es el caso de la mayoría de los cinco millones de estadounidenses con la enfermedad. .
Según el estudio, los niveles en el líquido cefalorraquídeo de Aβ42, una proteína asociada con el Alzheimer, comienzan a disminuir 25 años antes de la aparición de los síntomas; 15 años antes de que se desarrollen los síntomas, los niveles de otra proteína, llamada tau, comienzan a elevarse, y es evidente cierta atrofia y encogimiento del cerebro; a los 10 años, el consumo cerebral del azúcar glucosa es notablemente más bajo, y se puede medir algo de deterioro de la memoria.
Los investigadores crearon la cronología midiendo las moléculas clave en voluntarios sanos, pero cuyos genes predicen que desarrollarán la enfermedad de Alzheimer. Al saber a qué edad los padres de esos voluntarios desarrollaron por primera vez los síntomas de Alzheimer, los investigadores pudieron inferir el lapso de tiempo entre los cambios moleculares y el inicio de la enfermedad.
Los miembros de la familia que no heredaron los genes de Alzheimer no mostraron ninguno de estos primeros signos de la enfermedad, dice Bateman, lo que sugiere que los marcadores realmente distinguen entre las personas con enfermedad en etapa temprana y las que no la padecen. Queda por ver si los biomarcadores también pueden predecir la enfermedad de Alzheimer en la población general.
Los científicos de la Universidad de Washington continúan buscando más familias con la forma genética de la enfermedad de Alzheimer para unirse su estudio , que está reclutando familias con antecedentes de Alzheimer de inicio temprano que abarca tres generaciones.