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Un universo de sonidos
El Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) y la Universidad de California en Berkeley han desarrollado una nueva matriz de radiotelescopios que arrojará algo de ruido cósmico y brindará a los científicos una mejor vista de un millón de estrellas esparcidas por todo el universo.
El Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) y la Universidad de California en Berkeley han desarrollado una nueva matriz de radiotelescopios que arrojará algo de ruido cósmico y brindará a los científicos una mejor vista de un millón de estrellas esparcidas por todo el universo.
El nombre del principal donante inicial del proyecto, el cofundador de Microsoft Paul Allen, Allen Telescope Array (ATA) consta de 350 antenas de 20 pies y permitirá a los científicos y radioastrónomos de SETI estudiar estrellas las veinticuatro horas del día en múltiples canales.
Esta nueva matriz, que reúne telescopios más pequeños en grandes grupos, permitirá a los científicos estudiar más estrellas a la vez de lo que era posible anteriormente con telescopios más grandes que se enfocaban en una región estrecha del espacio en un momento dado.
La Fundación Allen ya ha destinado $ 11,5 millones, con la promesa de otros $ 13,5 millones en el futuro. Si bien eso cubre menos de la mitad del precio de $ 52 millones, el proyecto aún está en marcha. Actualmente hay 32 antenas en funcionamiento en la región de Hat Creek en el norte de California y SETI espera que la construcción de la matriz total esté terminada para 2007.
Nos da acceso al cielo para buscar más profundamente niveles más débiles y tipos más amplios de señales, dice la directora de SETI, Jill Tarter. Miraremos más frecuencia con más sensibilidad y sofisticación.
El desarrollo de la ATA se produce inmediatamente después de la noticia de que el telescopio más conocido de la NASA, Hubble, será derribado en un futuro cercano debido a restricciones presupuestarias y reasignaciones de recursos que han obligado a la agencia espacial a examinar dónde debería gastar su dinero.
Eso ha vuelto la atención a los telescopios terrestres. Aunque SETI solo existe desde 1984, los científicos han estado usando radiotelescopios para aprender más sobre los cielos desde la década de 1940.
Los radiotelescopios se componen de tres componentes. El más visible es el plato parabólico (llamado antena) que recoge las débiles señales de radio del cosmos. El siguiente es un tipo de dispositivo de grabación (hoy en día, un disco de memoria digital) y un software complejo que se utiliza para recopilar, analizar y procesar los datos.
El último es el receptor y el amplificador que se utilizan para aumentar la señal extremadamente débil a un nivel de ruido medible. Es aquí, con receptores y amplificadores, donde los desarrollos tecnológicos primarios durante las últimas dos décadas se han presentado en forma de receptores de bajo ruido, o componentes electrónicos, que forman la parte posterior del telescopio.
Se ha realizado un gran esfuerzo para reducir la estática interna de la electrónica en un esfuerzo por detectar las señales débiles de interés celestial. Los radioastrónomos, como los de SETI, están utilizando esta tecnología avanzada para refinar su análisis de señales del espacio.
Según Tarter, SETI busca señales que sean de banda muy estrecha (frecuencia comprimida) y sean continuas o pulsadas. SETI recoge estas señales mediante el uso de 100 millones de canales de banda estrecha y software de reconocimiento de patrones.
Una vez captadas las señales, las señales detectadas se cotejan automáticamente con una base de datos de interferencias conocidas y se examinan inmediatamente los candidatos potencialmente importantes.
Con la ATA, este proceso se moverá diez veces más rápido porque pueden ocurrir múltiples búsquedas en el universo simultáneamente.
SETI espera usar el Allen Telescope Array no solo para su propia investigación, sino también para otorgar acceso a radioastrónomos, convirtiéndolo en un recurso tecnológico compartido para los astrónomos de todo el mundo que desean estudiar cómo se forman los planetas, por qué mueren las estrellas y qué las regiones exteriores del cosmos se parecen.
Por primera vez en nuestra historia, tenemos la capacidad de llevar a cabo una búsqueda científica y tecnológicamente sofisticada de vida inteligente más allá de la Tierra al mismo tiempo que hacemos radioastronomía tradicional, dice Allen, un partidario de SETI desde hace mucho tiempo, en un escrito liberar.