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Un tratamiento estimulante para la apnea del sueño
A diferencia de la mayoría de los investigadores, los ingenieros de ImThera Medical Podría considerarlo un cumplido si alguien llama a su producto una repetición. El dispositivo experimental está diseñado para tratar la apnea del sueño, un trastorno respiratorio que puede interrumpir el sueño y desencadenar complicaciones graves, incluido un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, así como somnolencia diurna tan grave que los pacientes a menudo se quedan dormidos al volante. El implante, que envuelve un nervio conectado a la lengua, se está probando ahora en un pequeño ensayo clínico en Europa.
Respira fácil: Un nuevo dispositivo implantable para tratar la apnea del sueño envuelve el gran nervio hipogloso de la lengua, estimulándolo en seis lugares diferentes para mantener el músculo de la lengua tonificado y menos propenso a retroceder y obstruir las vías respiratorias de una persona mientras duerme. Está alimentado por un pequeño generador recargable y una computadora, aproximadamente del tamaño de un encendedor Zippo, implantado en el pecho del paciente.
La apnea del sueño es uno de los problemas más comunes del proceso respiratorio. Afecta hasta al 4 por ciento de la población de EE. UU. Y ocurre cuando algo, generalmente un bloqueo, como la lengua, detiene la respiración de una persona varias veces durante la noche. La privación de oxígeno y la pérdida de sueño resultantes provocan fatiga a corto plazo, pero también pueden causar graves problemas de salud a largo plazo.
El estándar de oro para el tratamiento de la apnea del sueño es una máquina de CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), que mantiene las vías respiratorias abiertas al forzar el aire a través de una máscara y hacia la garganta de una persona. Pero el dispositivo es ruidoso e incómodo, y aproximadamente la mitad de los usuarios de CPAP no lo toleran. Las terapias alternativas incluyen todo, desde un dispositivo que cambia las posiciones relativas de la mandíbula superior e inferior, hasta romper la mandíbula y reposicionarla, hasta algo tan invasivo como cortar una parte del paladar blando del paciente para aumentar la apertura de las vías respiratorias.
El dispositivo de ImThera toma un rumbo diferente, uno que aún no ha sido ampliamente explorado. El neuroestimulador envuelve el nervio hipogloso grande de la lengua y envía pulsos eléctricos al nervio en hasta seis puntos diferentes. El objetivo es abrir las vías respiratorias al no permitir que la lengua se colapse, dice Marcelo Lima, presidente de la empresa. Lo hace creando tono muscular en los músculos a los lados y debajo de la lengua, músculos que aplanan, endurecen y tiran de la lengua hacia adelante, evitando que se relaje y caiga hacia atrás para bloquear las vías respiratorias. La energía proviene de un generador de pulsos recargable, aproximadamente del tamaño de un encendedor Zippo, que se implanta debajo de la piel por encima del músculo pectoral en el pecho, y está conectado al estimulador con un pequeño cable eléctrico que serpentea hasta la garganta.
Lima probó por primera vez el dispositivo utilizando energía externa en dos pacientes hospitalizados en Brasil. Los resultados fueron tan prometedores que el dispositivo refinado ya es el centro de un pequeño ensayo clínico de 12 pacientes en Europa; Está previsto que comience un ensayo más amplio en los EE. UU. a mediados de 2010.
Sin embargo, no todo el mundo piensa que apuntar a la lengua proporcionará una solución amplia, en gran parte porque no se comprenden bien las causas anatómicas de la apnea del sueño. Las obstrucciones físicas, aunque incluyen la lengua, pueden estar en otros lugares y son difíciles de identificar en pacientes individuales. Hay otros 16 músculos que son posibles culpables de la apnea del sueño, dice Lisa Shives , director médico de Northshore Sleep Medicine en Evanston, IL. Y, en general, no sabemos exactamente dónde está la obstrucción de cada persona.
Sin embargo, otros especialistas del sueño están interesados en ver qué muestran los ensayos, especialmente dada la extrema necesidad de nuevos tratamientos. Creo que es un concepto intrigante y vale la pena explorarlo, dice Susan Sprau , experto en sueño de la Universidad de California en Los Ángeles. Aplaudo el esfuerzo de esta empresa por trabajar en un enfoque de tratamiento nuevo y algo listo para usar, y tendremos que esperar y ver si funciona o no.
En comparación con la máquina de CPAP, el dispositivo de ImThera tiene mejores probabilidades de alcanzar el 100 por ciento de cumplimiento; una vez que se ha implantado el dispositivo, si funciona, al paciente le queda poco por hacer. Siempre es bueno tener otras alternativas, dice el neurólogo Alon Avidan , director asociado del Centro de Trastornos del Sueño de UCLA. Siempre vemos pacientes que han fallado en todo. Además de hacer un agujero en la garganta con una traqueotomía quirúrgica, esta es otra alternativa que puede mejorar la apnea del sueño sin comprometer o afectar negativamente la calidad de vida del paciente.