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Un telescopio basado en la Luna
Los científicos de la NASA han desarrollado un método simple y económico para convertir el polvo lunar en un material similar al concreto que se puede usar en lugar de vidrio para construir grandes espejos telescópicos en la luna. Los científicos fabricaron el material mezclando nanotubos de carbono y resinas epoxi (materiales similares al pegamento) con un compuesto de roca triturada que tiene la misma composición que el polvo lunar. Luego hicieron girar el material en un torno de alfarería para crear un espejo en blanco con la forma parabólica de un espejo telescópico.
Polvo de luna brillante: Los científicos de la NASA han creado un espejo telescópico de 12 pulgadas mezclando primero nanotubos de carbono, epoxis y polvo lunar, y luego girando el material similar al concreto para curarlo en forma de parábola. Luego, los científicos pueden usar un proceso de pulido industrial estándar o un método especial sin contacto que desarrollaron, llamado grabado con iones reactivos, para mejorar la calidad del espejo. El nuevo enfoque podría usarse para construir telescopios de 50 metros en la luna.
Construir un espejo de telescopio en el que el 90 por ciento esté hecho de polvo lunar significa que las pocas partes restantes se pueden llevar a la luna, y los científicos ya no están limitados con respecto al tamaño del telescopio que pueden fabricar, dice Peter Chen. un científico del Goddard Space Flight Center que está trabajando en el nuevo método.
La potencia de un telescopio es proporcional al tamaño de su espejo. El telescopio espacial James Webb, que está programado para suceder al telescopio Hubble en 2013, será el más grande en volar al espacio con un espejo de seis metros de diámetro. Chen dice que, con el nuevo método, los científicos podrían construir espejos en la luna de 50 metros de diámetro, el tamaño ideal para mirar profundamente en el universo, encontrar planetas similares a la Tierra en nuestro sistema solar y buscar la presencia de vida. .
De hecho, dicen los expertos, la luna es un lugar ideal para la astronomía. La luna no tiene atmósfera, lo que significa que no hay borrosidad ni absorción de la luz de las estrellas, y proporciona una plataforma grande y estable, dice Chen.
El grupo de Chen no es el único que trabaja en un enfoque para construir espejos gigantes y poderosos en la luna. Los científicos Robert Angel, de la Universidad de Arizona, y Ermanno F. Borra , en la Université Laval, en Quebec, están trabajando en un telescopio giratorio de espejo líquido. Si bien ambos métodos tienen objetivos similares, tienen diferentes desafíos técnicos, dice Angel. El telescopio de espejo líquido debe girar a una velocidad precisa durante su vida útil y, por lo tanto, solo puede apuntar en una dirección. Si los científicos de la NASA pueden congelar su superficie líquida en algo preciso (los espejos epoxi cambian de forma cuando se fijan), pueden hacer un telescopio más versátil que el nuestro, dice Angel.
La mayoría de los espejos de los telescopios están hechos de materiales altamente especializados, como el berilio o el grafito de silicio, que son raros y costosos. Usarlos para hacer superficies ópticas grandes y perfectamente lisas también es un proceso complicado. Defectos muy pequeños en los materiales pueden inutilizar un espejo.
Un telescopio astronómico: La representación de este artista muestra un telescopio de 50 metros propuesto que podría construirse en la luna utilizando el nuevo enfoque de la NASA. Para mostrar cuán grande es esto, observe el camión de 18 ruedas y dos personas parados frente al telescopio.
Por el contrario, los científicos de la NASA utilizaron una combinación de materiales fácilmente accesibles: nanotubos de carbono, epoxis y una roca triturada que tiene la misma composición y tamaño de grano que el polvo lunar. La mezcla creó un material muy fuerte con la consistencia del hormigón. Luego, los científicos agregaron otra capa de epoxi y hilaron el material para generar un espejo de 30 centímetros de ancho con la forma parabólica de un espejo de telescopio. Aunque es poco probable que el epoxi hilado congele el espejo en una superficie óptica perfecta, es fácil adaptar los procesos industriales estándar para hacer espejos telescópicos de alta calidad y suavidad, dice Chen. Él y su grupo también han desarrollado un método sin contacto llamado grabado con iones reactivos, que han demostrado que puede modificar la superficie epóxica a voluntad, de forma remota.
Demostrar este [método] en un espejo de 12 pulgadas es solo un primer pequeño paso hacia lo que se necesitaría para construir una instalación de producción capaz de fabricar un telescopio de 50 metros, dice Lee Feinberg, un científico de la NASA que administra el telescopio James Webb.
Una preocupación importante con respecto a los equipos construidos en la Luna sería evitar que las superficies mecánicas de alta precisión (juntas, cojinetes, etc.) se obstruyan con polvo. También hay grandes cambios de temperatura entre el día y la noche que impondrían grandes exigencias a la integridad de las piezas mecánicas móviles.
Pero primero, la NASA tiene que llegar a la luna, una hazaña que espera lograr para 2020.