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Un robot con la cabeza en la nube aborda el picking en el almacén
El robot de RightHand toma artículos de un contenedor y los coloca en una cinta transportadora.
Escondido dentro de un ajetreado edificio industrial en Somerville, Massachusetts, un brazo robótico pasa el día recogiendo objetos aparentemente aleatorios (botellas de champú, cebollas, latas de espuma de afeitar) de una cinta transportadora que gira en un círculo de unos 10 metros de diámetro.
La configuración de aspecto extraño es un banco de pruebas para un sistema que podría asumir muchas de las tareas de recolección mundanas que actualmente se realizan a mano en almacenes y centros de distribución. Y muestra cómo los avances en hardware robótico, visión por computadora y teleoperación, junto con la capacidad de las máquinas para aprender en colaboración a través de la nube, pueden transformar el cumplimiento del almacén en los próximos años.
La nueva plataforma de picking robótico, que utiliza una combinación de pinza híbrida y aprendizaje automático, y que fue desarrollada por una startup llamada Robótica de mano derecha , puede manejar una amplia variedad de objetos de manera más rápida y confiable que los sistemas existentes.
La empresa lanzó su plataforma, llamada RightPick, en una cadena de suministro evento de la industria a principios de este mes. Su objetivo es el cumplimiento de las industrias farmacéutica, electrónica, de comestibles y de prendas de vestir.
Cuando visité RightHand Robotics a principios de este año, los cofundadores de la empresa, Yaro Tenzer y Leif Jentoft, me mostraron varios prototipos que habían desarrollado. Además del escenario de la cinta transportadora, estos incluyeron una configuración diseñada para que coincida con la de una empresa que envía paquetes de cosméticos personalizados para clientes individuales. El sistema de la empresa podría recoger los artículos de un cliente de varios contenedores conectados a un carrusel circular. También me mostraron un sistema que aprende a agarrar un objeto en particular al intentar, una y otra vez, mover artículos apilados en un contenedor a otro.
Recoger diferentes tipos de objetos apilados en un contenedor puede parecer simple, pero sigue siendo un gran desafío para los robots, especialmente si los objetos no les son familiares. Los humanos son capaces de adivinar cómo se ve y se siente un objeto ocluido, y aplicamos años de experiencia de agarre a la tarea. Los centros de cumplimiento suelen manejar una variedad de productos, lo que dificulta su automatización. Amazon, por ejemplo, solo ha podido automatizar partes de sus centros hasta ahora.
El sistema de RightHand agarra objetos usando una mano compatible con dedos con una ventosa en el centro. Una cámara está incrustada en la mano para ayudar a determinar qué apéndice usar y cómo agarrar el artículo. La empresa emplea el aprendizaje automático para refinar su algoritmo de control con el tiempo, y los trucos aprendidos por un robot se retroalimentan a un servidor en la nube para que puedan compartirse con otros. También es posible que los ingenieros de RightHand inicien sesión en un sistema de forma remota para resolver problemas o para ayudar a una empresa a entrenar al robot para elegir un nuevo objeto.
Es difícil medir la confiabilidad y la velocidad de un sistema de este tipo, o decir cómo podría lidiar con cualquier cantidad de objetos nuevos incómodos, pero parecía capaz de detectar objetos comunes que podría encontrar en una tienda de comestibles tan rápido como un persona podría.
Ken Goldberg , profesor de UC Berkeley y experto en visión, manipulación y aprendizaje de robots, dice que sigue siendo muy difícil para los robots hurgar en busca de artículos en un contenedor desordenado. Dice que está impresionado con la pinza híbrida y agrega que aplicar el aprendizaje automático a través de la nube, de modo que cada robot implementado por la empresa se vuelva más inteligente con el tiempo, tiene mucho sentido. Este es un mecanismo inteligente, dice Goldberg. Estos tipos son inteligentes.
A principios de este mes, RightHand recibió $8 millones en fondos de la Serie A. Los primeros inversores de la empresa incluyen Playground Global. Esta incubadora y fondo de riesgo de Palo Alto fue creado por Andy Rubin, quien lideró la creación del sistema operativo para teléfonos inteligentes Android de Google y luego manejó la incursión de la compañía en la robótica con la adquisición de varias empresas emergentes que trabajan en diversas tecnologías robóticas.
Tenzer y Jentoft estudiaron en el Laboratorio de Biorobótica de Harvard, y los primeros empleados de la empresa provienen de laboratorios de robótica en Yale y el MIT.
Durante el último año más o menos, la empresa ha estado trabajando con una serie de grandes empresas de logística y minoristas para demostrar la fiabilidad de su sistema. Cuando vimos la tecnología y el progreso que han logrado en el aspecto comercial, nos emocionamos mucho, dice Mark Valdez , socio de Playground Global. Existe la oportunidad de construir un ciclo virtuoso y un efecto de red para algunos de estos productos de hardware definidos por software.
Además de Amazon, muchas otras empresas están tratando de desarrollar robots capaces de agarrar una variedad de objetos de una pila desordenada. Esta es una frontera importante para la robótica en este momento, dice Goldberg de UC Berkeley.