Un plan poco probable para revivir la paloma migratoria

Las palomas migratorias alguna vez oscurecieron los cielos del este de Estados Unidos. Enormes bandadas se posaban en los castaños y su peso se desprendía de las ramas. Sin embargo, en 1914, los humanos habían cazado al ave hasta su extinción.

Hogar para descansar: La última paloma migratoria viviente, Martha, se puede encontrar disecada en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D.C.

Ahora, un proyecto para reanimar la paloma utilizando ingeniería genética está atrayendo nueva atención sobre la cuestión de la extinción o si la biotecnología puede ayudar a conservar animales raros e incluso restaurar otros que desaparecieron hace eones.

El esfuerzo de la paloma migratoria, conocido como Revive and Restore, está siendo financiado por la Long Now Foundation, una organización sin fines de lucro dirigida por el empresario y autor Stewart Brand (ver Environmental Heresies), quien ha estado despertando el interés en la idea de la extinción al organizar reunión de investigadores clave, incluidos uno la semana pasada en la National Geographic Society en Washington, D.C.

Algunos científicos están convencidos de que la tecnología es viable. No solo la secuenciación de genomas extintos es una realidad, sino que el resurgimiento de especies extintas está al alcance, dijo Hendrik Poinar, investigador de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá.

La idea de revivir especies extintas ganó por primera vez atención hace una década , después de que la oveja Dolly naciera mediante clonación. Desde entonces, los avances en la secuenciación del ADN han hecho teóricamente posible recuperar incluso especies antiguas, como el mamut lanudo. Los investigadores ya han recreado algunos microorganismos, como el virus de la gripe de 1918, a partir de material genético encontrado en cadáveres de la época. Algunos científicos líderes también están creando una empresa de nueva creación que tiene la intención de ayudar a implementar la extinción (consulte Una puesta en marcha sigilosa de la extinción).

Será iterativo y una convergencia de tecnologías, dijo Ryan Phelan, un emprendedor biotecnológico que está casado con Brand. Creo que la extinción es un rostro empoderador para aplicar la genómica en nuevos dominios.

A nivel mundial, parece haber alrededor de media docena de proyectos destinados a recrear animales extintos. Los que tienen más probabilidades de tener éxito a corto plazo son los casos en los que los investigadores tienen acceso a células conservadas en nitrógeno líquido.

En Australia, por ejemplo, el investigador Mike Archer de la Universidad de Nueva Gales del Sur dice que ahora está tratando de clonar la rana reproductora gástrica, una especie conocida por gestar a sus crías en el estómago y dar a luz por la boca. Archer dice que está usando células congeladas por un colega en la década de 1970, poco antes de que desapareciera el último de los animales.

Archer ha estado tratando de recrear el anfibio clonando esas células en huevos de otra especie de rana. Hasta ahora ha podido producir embriones, pero todavía no un animal vivo. Quiero probar esta pregunta: ¿La extinción tiene que ser para siempre? dice Archer.

Siendo realistas, la biotecnología podría jugar su papel más importante en salvar especies cuyo número está disminuyendo. Cuando quedan pocos miembros de una especie, a menudo están estrechamente relacionados, con un acervo genético limitado y quedan atrapados en un vórtice de extinción, dice Oliver Ryder, del zoológico de San Diego. Por ejemplo, dice, solo quedan siete rinocerontes blancos del norte, todos en cautiverio, y los cuatro que pueden reproducirse son los tíos o los hijos de los demás.

Ryder encabeza el proyecto llamado Frozen Zoo, que congela células de especies raras, incluidos 170 tipos de aves, para crear un banco de información genética para uso futuro. Ese esfuerzo ahora está siendo ampliado por la investigadora Jeanne Loring del Scripps Institute, que está intentando para recaudar donaciones de crowdfunding para transformar algunas de esas células almacenadas en suministros de células madre, que luego podrían usarse para producir esperma u óvulos. Con esperma y óvulos, dice Ryder, los investigadores podrían enviar una inyección de ADN nuevo a una especie en peligro de extinción, un proceso que él llama rescate genético o migración artificial.

Hasta ahora, dice Loring, el equipo ha hecho suministros de células madre para el rinoceronte blanco, el asno salvaje somalí y otras dos especies (ver La ingeniería de células madre ofrece una línea de vida para las especies en peligro de extinción).

Más difícil es recuperar especies perdidas hace mucho tiempo. Para hacerlo, los científicos primero tienen que encontrar y secuenciar el ADN de cualquier hueso antiguo, pieles o especímenes disecados que puedan localizar. Usando tales técnicas, los investigadores ya han producido copias parciales tanto del genoma del neandertal como del mamut lanudo.

Una vez que se dispone del código de ADN de un animal extinto, los investigadores intentarían modificar progresivamente una especie relacionada mediante la ingeniería genética. Por ejemplo, para hacer un mamut, los investigadores podrían agregar genes clave de mamut a las células de un elefante africano, como los que dan como resultado una grasa más gruesa y un cabello más denso.

Esa es la estrategia que se está considerando para la paloma migratoria, un proyecto que Brand dice que está pagando de mi propio bolsillo. El único empleado del esfuerzo, Ben Novak, es un estudiante de posgrado que comenzó a secuenciar el ADN de la paloma migratoria de especímenes de museo el año pasado y planea completar el trabajo en un laboratorio de la Universidad de California, Santa Cruz, especializado en ADN antiguo o paleogenómica.

Novak dice que la especie más cercana a la paloma migratoria es la paloma de cola de banda. Todavía no sabemos si tendremos que mover el 1 por ciento o el 10 por ciento de un genoma, o solo las cosas que son funcionalmente importantes, dice Novak.

Para dar vida a estos híbridos, los científicos necesitan una forma de hacer un animal completo a partir de una célula en un plato. En los mamíferos, la clonación y las tecnologías relacionadas proporcionan formas de hacerlo. Los embriones que llevan el nuevo ADN podrían llevarse a término en una especie relacionada.

Sin embargo, la tecnología reproductiva está menos avanzada en las aves y nunca se ha clonado ningún ave. Eso significa que todavía no hay forma de devolver a la vida el genoma de la paloma migratoria. Todo lo que estoy haciendo ahora es analizar el genoma de la paloma migratoria, dice Novak. En este momento, es imposible crear una pareja reproductora.

Incluso si fuera posible, dice Novak, seguirían otros desafíos abrumadores. ¿Teñiría de marrón a otras palomas para engañar a los pichones haciéndoles creer que son sus verdaderos padres? Las palomas migratorias también eran una especie inusualmente social, por lo que no está claro si la creación de algunos animales realmente recrearía el comportamiento de la especie.

Algunos conservacionistas ven toda la idea con escepticismo. Debido a que la naturaleza avanza una vez que una especie se extingue, reintroducir animales perdidos hace mucho tiempo en la naturaleza podría ser tan dañino para los hábitats como una especie invasora. El uso que la humanidad hace del medio ambiente también ha cambiado. Las bandadas de palomas migratorias, que se dice que alcanzan los mil millones de aves que cubrirían el cielo durante horas, podrían ser una amenaza inaceptable para la aviación moderna.

Las aves vivirán en una jaula con la etiqueta 'Paloma mensajera', pero no lo serán, en realidad, dijo David Ehrenfeld, biólogo conservacionista de la Universidad de Rutgers, en el evento de National Geographic. Ehrenfeld señaló que actualmente hay conservacionistas que arriesgan sus vidas para salvar a los últimos elefantes africanos de los cazadores furtivos fuertemente armados: Entonces, ¿por qué estamos sentados en este auditorio hablando de traer de vuelta al mamut lanudo? Piénsalo.

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