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Un paso adelante, un paso atrás para PV concentrado
Muchos analistas y emprendedores prevén un futuro saludable para la tecnología fotovoltaica solar concentrada, pero una sobreoferta masiva de paneles solares básicos está dando frialdad a algunos inversores.
Los colectores solares de Semprius utilizan cientos de células solares muy pequeñas con óptica para concentrar la luz, una ruptura con el diseño tradicional de CPV. Crédito: Semprius.
La pionera empresa fotovoltaica concentrada SolFocus dijo ayer que se ha reestructurado para una venta en los próximos meses y ha despedido a la mayoría de sus empleados. La compañía, que ha recaudado alrededor de $ 200 millones, tiene una sólida cartera de proyectos detrás de los 15 megavatios ya instalados. Pero sus inversores de capital riesgo no están dispuestos a seguir aportando dinero a la empresa, que no es rentable.
Varias empresas de CPV han tenido que cerrar o reestructurarse debido a la fuerte presión a la baja de los precios de la energía solar. La startup GreenVolts dijo en septiembre que uno de sus inversores, ABB, decidió retirarse, lo que llevó a la venta de los activos de GreenVolts. El antiguo proveedor de CPV, Amonix, a principios de este año cerró una fábrica planificada en Nevada debido a la baja demanda. (Ver, Fábrica de obturadores Amonix de la empresa Amonix de energía solar fotovoltaica de concentración).
Pero no todas han sido malas noticias para CPV. Startup Semprius dijo ayer que Pratt & Whitney Rocketdyne instalará colectores solares por valor de 200 kilovatios en la Base Aérea Edwards en California para un programa de demostración, una señal de confianza en la nueva tecnología de Semprius.
Los paneles de CPV utilizan tradicionalmente lentes y espejos para concentrar la luz solar y crear el equivalente a varios cientos de soles. La luz se enfoca en celdas de triple unión de alta eficiencia, obteniendo más electricidad por área que los paneles solares convencionales que tienen una eficiencia de aproximadamente el 20 por ciento. Amonix dijo el mes pasado que logró un 33,5 por ciento de conversión de luz solar en electricidad. Pero estos sistemas CPV, que solo funcionan en áreas muy soleadas y requieren seguidores para seguir el sol, son más complejos y costosos de fabricar.
La planta de CPV más grande de EE. UU. Es una planta de 30 megavatios operada por Cogentrix en Colorado y los analistas dicen que la tecnología tiene ventajas. IMS Research publicó recientemente un informe prediciendo 1,2 gigavatios de CPV instalados para 2016 porque la tecnología tiene el potencial de ofrecer un costo de energía más bajo que los paneles solares de placa plana.
La nueva tecnología podría hacer que el CPV sea más atractivo y rentable. El colector solar de Semprius, que ha logrado una eficiencia del 33,9 por ciento, es completamente diferente a los sistemas CPV tradicionales.
Sus recolectores se fabrican colocando cientos de pequeñas células de arseniuro de galio de triple unión sobre un sustrato económico. Este enfoque de microcélulas disipa el calor mejor que los sistemas CPV convencionales y la compañía proyecta que puede llevar sus costos a 10 centavos por kilovatio-hora para plantas solares a gran escala. (Consulte, La puesta en marcha de energía solar concentrada establece un nuevo récord de eficiencia).
La demostración de la Base de la Fuerza Aérea Edwards es parte de la estrategia de la compañía para escalar, obtener una estimación de costos realista para la energía y determinar si realmente tiene tecnología diferenciada. Dada la rápida caída de los costos, las empresas de CPV como Semprius también necesitarán inversores pacientes.