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Un ojo en el cielo para la basura espacial
En retrospectiva 20/20, las catástrofes pueden parecer inevitables. El colapso de las hipotecas de alto riesgo. El derrame de petróleo de BP. Para evitar un tipo diferente de catástrofe, el ejército de los EE. UU. Está tratando de obtener una previsión 20/20 sobre la inminente crisis de la basura espacial , sobre el que escribí en la edición de junio de WIRED.
Una representación del nuevo satélite de vigilancia espacial basado en el espacio de Boeing.
Crédito: Boeing
Para obtener una vista sin precedentes de los desechos espaciales que abarrotan los cielos, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Se esfuerza por reprogramar el lanzamiento del primer Satélite de vigilancia espacial basado en el espacio . Actualmente, el ejército monitorea la basura espacial a través de una red terrestre de sensores ópticos y de radar. Pero esta sería la primera vez que el Pentágono capturaría vistas detalladas de las 500,000 piezas de basura en órbita al transmitir fotos de escombros desde el espacio mismo.
La nave espacial de una tonelada también vigilará otras naves espaciales que podrían representar una amenaza accidental o intencionada para cualquiera de los muchos satélites vitales de Estados Unidos.
El lanzamiento, inicialmente programado para el 8 de julio, se retrasó después de que las pruebas encontraran errores de software en el vehículo de despegue. Ahora se espera que el cohete despegue hacia el cielo a mediados de agosto desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de California, dice un portavoz de Boeing y el contratista principal del proyecto.
El nuevo ojo en el cielo comenzará a tomar fotos en un momento en que la amenaza que representa el desperdicio espacial parece estar creciendo. A fines de mayo, el Pentágono publicó un informe alarmante al Congreso advirtiendo sobre futuras colisiones entre satélites activos y zombiesats, como el accidente sin precedentes del año pasado entre el Cosmos-2251 y el Iridium-33, que se retiraron hace mucho tiempo. Ese aplastamiento agregó 2,000 nuevos fragmentos nuevos a un catálogo de objetos de escombros en rápido crecimiento. El Pentágono planteó el espectro de que una reacción en cadena catastrófica de choques tiene el potencial para devastar la industria de servicios satelitales de $ 250 mil millones, paralizando las comunicaciones y el comercio mundial.
Luego, a mediados de junio, se alertó a la NASA sobre tres piezas de basura que zoom peligrosamente cerca a la Estación Espacial Internacional durante una misión de atraque. Después de una serie de llamadas cercanas similares el año pasado, los funcionarios de la NASA ya han calificado a la basura espacial como la principal amenaza para el laboratorio espacial de $ 100 mil millones y su tripulación internacional de astronautas. La ISS, que vuela a solo 220 millas de altura, habita la banda más abarrotada de órbita terrestre baja (LEO).
Después de eso, el presidente Obama publicó una Política Espacial Nacional de 18 páginas que catapulta el problema de la basura espacial a lo más alto de la agenda espacial. Pero en una ruptura con el pasado, Obama no solo pidió más mitigación y monitoreo de los escombros, sino que también instó a eliminar la basura espacial, algo que aún no se ha probado. Su presupuesto de 2011 para la NASA es el primero en proponer fondos para proyectos de remoción de escombros.
Si bien la situación de los desechos espaciales ya es peligrosa, el problema se agravaría si una colisión entre objetos de diferentes naciones conduce a un malentendido. Después de todo, el desperdicio de un hombre puede verse como el arma antisatélite de otro. Lo que a primera vista podría parecer un accidente podría convertirse en un embrollo internacional.
El centro de gravedad del poder militar estadounidense está en el espacio, dice George Friedman, director ejecutivo de Stratfor, una empresa de consultoría geopolítica con sede en Austin, Texas, en el nueva edición del Smithsonian . Mirando hacia el futuro en el siglo XXI, advierte que un enemigo que quiera atacar a los EE. UU. Atacaría primero noqueando nuestros satélites, para cegarnos, para lisiarnos.
Eso suena ominoso, y es una razón de más para prestar mucha más atención a un tipo diferente de OVNI, el involuntario objeto volador.