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Un nuevo y poderoso modelo podría hacer que las estimaciones del calentamiento global sean menos vagas
Una de las mayores fuentes de incertidumbre climática es cómo se comportarán las nubes. El físico de Caltech Tapio Schneider está tratando de darnos algunas respuestas.
24 de abril de 2019
Foto de Tapio Schneider ryan joven
La gravedad y la velocidad del cambio climático dependerán de la cantidad de gases de efecto invernadero que emitamos al cielo, pero también de la sensibilidad del clima a esos gases.
Una incertidumbre es cómo responderán las nubes a medida que la atmósfera se calienta. Tapio Schneider, científico climático de Caltech, y sus colegas de Caltech, la Escuela Naval de Posgrado, el JPL y el MIT están construyendo un modelo climático que usará aprendizaje automático, computación poderosa y petabytes de datos para ayudar a resolver algunas de las incógnitas en torno a cómo, por qué y dónde se forman las nubes, producen precipitaciones o se disipan. El objetivo: reducir a la mitad la incertidumbre en las predicciones actuales sobre el impacto del dióxido de carbono en el planeta.
Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019
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La periodista científica Mallory Pickett se sentó con Schneider para descubrir cómo su investigación hará esto y por qué es importante.
¿Cuánta incertidumbre hay en los modelos climáticos actuales?
Hay una medida llamada sensibilidad climática. Es el aumento de la temperatura superficial media global que se obtiene después de duplicar las concentraciones de CO2 y dejar que el sistema se equilibre. Con los modelos climáticos actuales, la sensibilidad climática para duplicar el CO2 oscila entre dos grados [Celsius] de calentamiento y cinco grados de calentamiento.
¿Cuáles son las implicaciones?
Tome el objetivo de dos grados del acuerdo de París. Ya hemos tenido alrededor de un grado de calentamiento, por lo que falta un grado más. ¿Cuánto más CO2 podemos poner en la atmósfera antes de que hayamos calentado la Tierra otro grado?
Para un modelo que tiene una sensibilidad climática de alrededor de dos grados, se pueden llegar a concentraciones de CO2 cercanas a las 600 partes por millón. Estamos en 410 partes por millón, así que aunque sigamos emitiendo mucho, no llegaremos a 600 antes de 2060 más o menos. En un modelo que tiene una sensibilidad climática más cercana a los cinco grados, [un grado más requiere] alrededor de 480 ppm, por lo que solo quedan alrededor de 70. Eso es algo que alcanzaremos en las próximas dos décadas más o menos.
¿Por qué la incertidumbre?
El mayor contribuyente individual es la incertidumbre sobre las nubes, y específicamente sobre las nubes bajas en los trópicos. Las nubes bajas sobre los océanos tropicales reflejan la luz del sol porque son blancas y esto enfría la Tierra. No sabemos si obtendremos más o menos de ellos a medida que se calienta, y esa es la incertidumbre clave en las predicciones climáticas.
Otra pieza importante es cuánto carbono extrae la biosfera. En este momento, solo alrededor de la mitad del carbono que emiten los humanos termina en la atmósfera. El resto lo ocupan los océanos y la biosfera terrestre, y no sabemos muy bien adónde va.
ryan joven
Si hay tanta incertidumbre, ¿realmente sabemos que las cosas empeorarán con mucho CO2?
Cuando pones más CO2 u otros gases de efecto invernadero en la atmósfera, absorben la radiación térmica. Lo que sucede si pones más de estos gases de efecto invernadero en la atmósfera es que, en igualdad de condiciones, deberías calentar la superficie. La física de eso es completamente clara, indiscutible por cualquier científico serio.
Donde entran las incertidumbres es decir, bueno, ¿cuánto más cálido se pondrá? ¿Qué pasa con estas pequeñas nubes? Reflejan mucha luz solar. Si recibimos más de ellos y se reflejará más luz solar, habrá menos calentamiento. Si obtiene menos de ellos, tiene un efecto de retroalimentación amplificadora donde obtiene más calentamiento.
¿Están las cosas peor de lo previsto?
Creo que la evidencia en los últimos años, por ejemplo, de estudios que analizan las variaciones de las nubes en las últimas décadas, apunta más hacia una mayor sensibilidad climática.
El objetivo es reducir algunas de estas incertidumbres a la mitad. ¿Cómo lo harás?
Queremos usar los datos que tenemos disponibles: terabytes por día provenientes de los satélites. Queremos asimilar esos datos en el modelo. Esa es una tarea computacionalmente desafiante, pero ahora es factible y le dará un modelo que simula mejor un clima actual.
Si la sensibilidad climática es alta, ¿qué tan preocupados deberíamos estar?
estaría muy preocupado. Significaría extremos de calor más altos, especialmente en verano. Significa precipitaciones más extremas en lugares como el noreste [de EE. UU.]. Es posible que la sensibilidad climática esté en el extremo superior de lo que predicen los modelos, y si eso es correcto, experimentaremos un impacto severo en nuestra vida, ciertamente en la vida de nuestros hijos. En pocas palabras, cuanto mayor sea la sensibilidad climática, más preocupados deberíamos estar.