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Un nuevo esquema de procesamiento para biocombustibles de algas
OriginOil , una empresa de biocombustible de algas con sede en Los Ángeles, ha desarrollado una forma más sencilla y eficiente de extraer aceite de las algas. El proceso combina ultrasonido y un pulso electromagnético para romper las paredes de las células de las algas. Luego, la solución de algas se alimenta a la fuerza con dióxido de carbono, lo que reduce su pH y separa la biomasa del aceite.
Infusión de algas : OriginOil ha desarrollado una nueva forma de extraer aceite de las algas. Aquí, la empresa está incubando algas para probar su proceso.
Es de baja energía, no hay mucha maquinaria y es un proceso simple, dice el CEO Riggs Eckelberry. Las algas y el aceite se pueden separar en cuestión de minutos, agrega.
Varias empresas están intentando aprovechar el hecho de que las algas producen aceite de forma natural. Pero cultivar algas y extraer su aceite de manera eficiente es difícil, lento y costoso. Si bien algunas empresas se están centrando en mejores métodos de cultivo y recolección, otras, como OriginOil, se centran en encontrar nuevas formas de acceder al aceite.
Cada célula de alga tiene una pared celular resistente que la protege, lo que dificulta el acceso al aceite. Las algas también deben separarse del agua en la que crecen y secarse antes de que se pueda eliminar el aceite. Por lo general, el aceite se expulsa de las algas mediante el uso de una prensa para exprimirlo físicamente. La pulpa machacada sobrante luego se trata con un solvente para eliminar el aceite restante. Si bien la combinación elimina alrededor del 95 por ciento del aceite, consume mucha energía. Otro método elimina la prensa y trata la pulpa de algas con fluidos supercríticos que pueden eliminar casi todo el aceite, pero el proceso requiere maquinaria especial, lo que aumenta el gasto. Otros investigadores están modificando genéticamente algas que secretan aceite.
En el proceso de OriginOil, la solución de algas se canaliza a través de una tubería a la que se le aplica un campo electromagnético y ultrasonido, rompiendo las paredes celulares y liberando el aceite. Se burbujea dióxido de carbono, lo que reduce el pH. La solución resultante se canaliza luego a otro recipiente. El pH más bajo separa la biomasa del aceite y el aceite flota hacia arriba, mientras que la biomasa se hunde hasta el fondo. El aceite se puede desnatar, la biomasa se puede procesar más y el agua se recicla. Todo el proceso lleva unos minutos, dice Eckelberry.
Aunque la tecnología parece prometedora, toda la industria se ha visto perseguida por las exageraciones, dice Leonard Wagner, analista de Londres. Asociados Mora
y autor de un informe de 2007 sobre la industria de biocombustibles de algas. Wagner estima que pasarán de cuatro a cinco años antes de que cualquier empresa comercialice la tecnología, y una década antes de que alguien produzca una cantidad significativa de biocombustible usándola.
Para ser competitivo en costos con el petróleo, el precio del biocombustible de algas tendrá que ser de 50 dólares el barril, dice Wagner. Con la tecnología actual, el biocombustible de algas se podría producir por alrededor de $ 400 a $ 1,600 por barril, dice Al Darzins, gerente de grupo de bioenergía en el Laboratorio Nacional de Energías Renovables , en Golden, CO. Darzins dice que para que la economía funcione, las empresas tendrán que vender más que solo el biocombustible. Por ejemplo, el aceite de algas podría venderse como aceite para cocinar y la biomasa, que es rica en proteínas, podría usarse como alimento para animales.
Otra idea, dice Eckelberry, es ubicar plantas de algas junto a centrales eléctricas u otros emisores importantes de dióxido de carbono. Luego, el dióxido de carbono podría secuestrarse y alimentarse a las algas, que lo necesitan para crecer. En particular, si se pone un precio a las emisiones de carbono, esto podría resultar un buen plan, dice Eckelberry.