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Un motín de cohetes
La semana pasada vio el lanzamiento exitoso del transbordador espacial, pero esta semana puede ver algo mucho más relevante para el futuro de los viajes espaciales: el lanzamiento de una pieza prototipo de un futuro hotel en órbita. Se produce en medio de una esperada oleada de lanzamientos privados de cohetes pequeños, innovadores y reutilizables que harán de 2006 un año decisivo para los cohetes financiados con fondos privados.
SpaceShipOne fue la primera nave espacial privada en transportar a tres personas a 100 kilómetros de altitud, regresar de manera segura y repetir la hazaña con la misma nave en dos semanas. Dos años después de que ganó el X Prize de $ 10 millones por este logro, se espera una oleada sin precedentes de lanzamientos de cohetes privados a finales de este año. (Cortesía de Scaled Composites).
En conjunto, estos lanzamientos esperados podrían marcar el comienzo de una era de viajes espaciales relativamente económicos. Incluso cuando el transbordador pasa por encima, tenemos nuevos elementos en el camino real hacia los vuelos espaciales prácticos, el desarrollo del mercado privado, que están apareciendo, dice el ingeniero y consultor aeroespacial con sede en Boston Charles Lurio.
La primera de las nuevas empresas que se lanzará este año está desarrollando un nuevo destino potencial: un hotel en el espacio. Utilizando un diseño concebido originalmente como un módulo adicional para la Estación Espacial Internacional, hotelero de Las Vegas Robert Bigelow está planeando su primer vuelo de prueba de una versión en subescala de un módulo de estación espacial inflable, programado para el 14 de julio en una plataforma de lanzamiento en Rusia. Espera tener un hotel orbital de tamaño completo abierto para el turismo en 2012. Si bien algunos se han mostrado escépticos acerca de los planes de Bigelow, en parte debido a su relativo secretismo, Lurio dice a todas luces ... este es un proyecto serio y técnicamente cuidadoso.
Pero el lanzamiento de Bigelow es solo el primero de una serie de lanzamientos privados esperados. Algunos de los rugidos más fuertes se escucharán este otoño en Nuevo México, en el Copa X Premio . Esa es una exposición para mostrar los desarrollos en la nueva tecnología de cohetes, luego de la concesión en 2004 del Premio X de $ 10 millones por lanzamientos de cohetes tripulados privados que alcanzaron altitudes suborbitales y regresaron de manera segura. La X Prize Cup comenzará con múltiples lanzamientos y despegues de vehículos propulsados por cohetes.
La Copa verá al menos dos lanzamientos de prototipos de despegue vertical, cohetes de aterrizaje vertical que podrían evolucionar hasta convertirse en un vehículo que algún día podría aterrizar en la luna. Estos se harán como parte de un desafío lunar patrocinado por la NASA, un desafío que incluye un premio de $ 2.5 millones por demostrar la capacidad de un cohete para despegar y aterrizar verticalmente y moverse hacia los lados mientras está en el aire. Cincuenta equipos se han inscrito para el concurso y se considera casi seguro que dos competirán: Armadillo Aerospace of Texas, que competía por el X Prize original, y la startup Masten Space Systems de Mojave, CA.
Mientras tanto, Space Exploration Corp., o SpaceX , fundada por el fundador de PayPal, Elon Musk, espera este octubre hacer un segundo intento de lanzamiento de su cohete Falcon 1, en el atolón Kwajelein en el Océano Pacífico, luego de un intento la primavera pasada que falló menos de un minuto después del despegue (ver Turismo Espacial o Busto ). Cuando se trata de poner satélites o astronautas en órbita en los próximos años, a diferencia de los vuelos suborbitales, SpaceX puede ser el único competidor real.
Si el lanzamiento del Falcon 1 funciona como se esperaba, la compañía planea comenzar a probar los disparos de una nave mucho más grande, el Falcon 9, ya en noviembre. Usando nueve motores de cohetes idénticos al motor único en Falcon 1, el enorme cohete podría transportar cargas útiles y humanos a la Estación Espacial Internacional (ISS), o cualquier otro lugar en la órbita terrestre baja. Las pruebas programadas para este otoño serían disparos estáticos (pruebas de motor mientras están amarrados a la plataforma de lanzamiento), pero después de una serie de pruebas el próximo año, los vuelos comerciales reales podrían comenzar en 2008, dijo Musk.
Por fin, galáctica Virgen , una asociación entre Sir Richard Branson y Burt Rutan, fundador de Scaled Composites, cuyo SpaceShipOne ganó el X Prize en 2004, se acerca a los vuelos de prueba de un avión espacial turístico suborbital (aunque Rutan nunca anuncia un horario para sus vuelos de prueba hasta que suceden ).
Aún más cohetes pueden estar volando pronto bajo un proyecto de la NASA llamado COTS, para Servicios de Transporte Orbital Comercial, que representa realmente un cambio radical para la NASA, dice Musk de SpaceX. Varias empresas, incluida SpaceX, han estado compitiendo bajo COTS por contratos para desarrollar formas alternativas de llevar astronautas a la ISS una vez que se retire el transbordador espacial (consulte el Plan audaz de la NASA para vuelos espaciales privados).
Si bien este puede ser un año récord para los despegues de vehículos independientes propulsados por cohetes, es solo el comienzo, según el portavoz de la Fundación X Prize, Ian Murphy. Creo que verás un nuevo récord cada año para los lanzamientos de espacios privados, predice.