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Un modelo para la evacuación de huracanes
A medida que el huracán Ike se acerca a la costa del Golfo, las autoridades locales y los administradores de emergencias enfrentan decisiones críticas: cuándo y cómo evacuar a los residentes, y cuándo enviar suministros y otras ayudas. Una planificación adecuada podría ayudar a salvar miles de vidas y cientos de millones de dólares, pero la naturaleza impredecible de cualquier tormenta también dificulta la toma de decisiones eficaz. Un investigador del MIT está probando un software informático que combina una cantidad de datos sin precedentes para ayudar a los administradores de emergencias a tomar decisiones más rápidas y mejor informadas.
Congestión caótica: El 30 de agosto, el tráfico en la Interestatal 10 en Louisiana retrocedió cuando los residentes intentaron escapar del huracán Gustav. Aproximadamente dos millones de personas huyeron en dos días y medio.
La planificación de la evacuación es muy complicada, dice Ozlem Ergun , profesor asociado y codirector de la Centro de Investigación de Logística Humanitaria , en el Instituto de Tecnología de Georgia. Dado lo malo que fue el proceso [del huracán de 2005] Katrina, es evidente que existe una gran necesidad de que esto se haga de manera sistemática.
Para coordinar la respuesta a un huracán, los administradores de emergencias deben depender de planes de evacuación elaborados localmente y pautas proporcionado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Después de las evacuaciones caóticas y mal planificadas llevadas a cabo durante la temporada de huracanes de 2005, se introdujeron nuevos procedimientos de planificación. FEMA ahora también usa un modelo de computadora para estimar cuánto tiempo tomará limpiar una ciudad en función de su población, aunque este modelo no puede aconsejar sobre cuándo y cómo evacuarla mejor.
Estas nuevas medidas parecen haber tenido al menos algún impacto. La semana pasada, el huracán Gustav obligó a la mayor parte del sur de Luisiana a ser evacuada, unos dos millones de personas, en solo dos días y medio. El proceso transcurrió sin problemas, pero Ergun cree que esto puede deberse en parte a que la memoria de Katrina está tan fresca en la mente de muchas personas. En cinco años, la gente no será tan consciente de ello y, de nuevo, es posible que espere hasta el último minuto para actuar, dice.
El nuevo software podría ayudar a las autoridades a evitar futuras catástrofes al alertarlas sobre problemas imprevistos. El software combina datos históricos de huracanes, condiciones climáticas actuales y trayectorias proyectadas de huracanes para ayudar a las autoridades a determinar dónde es más probable que ocurra un huracán y qué tan intenso puede ser. El modelo es más eficiente para despejar a las personas con el tiempo porque elimina la confusión que conduce al estancamiento, dice Michael Metzger, quien desarrolló el modelo y es un estudiante de doctorado en el Centro de investigación de operaciones (ORC) , en el MIT.
El software también es flexible, lo que permite a los administradores de emergencias ingresar la demografía y la geografía de su ciudad. Y adopta un enfoque novedoso, que clasifica a la población de una ciudad en diferentes datos demográficos, como ancianos, turistas, pacientes de hospitales y familias con niños, para una evacuación separada. Además, dice Metzger, el modelo considera detalles de las rutas de evacuación disponibles. Por ejemplo, como solo hay una carretera que sale de Key West, FL, los administradores de emergencias tendrían que eliminar gradualmente las evacuaciones para evitar la congestión. Esto permite que el software brinde recomendaciones más precisas, dice. El software incluso puede aconsejar a los administradores de emergencias cuándo comenzar a traer suministros, dónde establecer ubicaciones de refugio y cuándo llamar a la Guardia Nacional.
Mejores métodos: El nuevo modelo informático requiere que una población se agrupe en diferentes datos demográficos clave. Calcula el costo de evacuar a cada grupo y la cantidad de tiempo de espera requerido.
El nuevo software se creó utilizando programación dinámica, una técnica que a menudo se emplea para resolver problemas que involucran incertidumbre y parámetros que cambian con el tiempo. Evalúa todos los posibles resultados futuros diferentes de una decisión y luego trabaja al revés para tomar una decisión en el momento actual, dice Metzger. Richard Larson , profesor de sistemas de ingeniería e ingeniería civil y ambiental en el MIT y asesor de Metzger, dice que la técnica está bien probada. Por ejemplo, American Airlines utiliza enfoques similares para determinar el precio de los asientos y los entrenadores de fútbol para tomar decisiones estratégicas en tiempo real.
Como el sistema aún no se ha probado en un escenario de evacuación real, Metzger dice que es difícil estimar cuánto tiempo o dinero podría ahorrar. Sin embargo, Ergun describe la tecnología como muy impresionante.
Una vez que los datos estén disponibles, el modelo de Metzger se probará con las decisiones tomadas por los funcionarios durante la temporada de huracanes de 2008. Larson dice que esto se completará en mayo de 2009 y cree que el modelo podría usarse inicialmente como una herramienta de capacitación. Así como los pilotos usan simuladores de vuelo, si los tomadores de decisiones pueden atravesar diferentes escenarios, lo harán mejor cuando suceda lo real.
Se espera que Ike toque tierra este fin de semana cerca de Corpus Christi, TX. El gobernador de Texas, Rick Perry, ha puesto en espera a 7.500 miembros de la Guardia Nacional, y el gobernador de Louisiana, Bobby Jindal, ha dicho a los residentes que comiencen a abastecerse de suministros a medida que se preparan los refugios y el transporte de evacuación.