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Un mejor ajuste para los audífonos
Aproximadamente el 17 por ciento de los adultos estadounidenses (36 millones de personas) sufren algún tipo de pérdida auditiva, según los Institutos Nacionales de Salud. Sin embargo, solo una de cada cinco personas que podrían beneficiarse del uso de un audífono lo usa. Una gran parte del problema es que los audífonos a menudo no se ajustan lo suficientemente bien y son incómodos o no funcionan lo suficientemente bien debido al mal ajuste, dice David Copithorne, un consultor de tecnología familiarizado con la industria de los audífonos. y un usuario de audífonos él mismo.
Mirar adentro: Un escaneo digital del canal auditivo creado con tecnología ERLIF en un oído basado en silicona simulado.
Una nueva técnica de escaneo digital desarrollada en el MIT podría ofrecer un ajuste mucho mejor para futuros audífonos. Desarrollado por Doug Hart, profesor de ingeniería mecánica en el MIT, el enfoque utiliza los espectros de absorción y emisión de luz para capturar una imagen tridimensional muy precisa del oído interno.
El audífono promedio cuesta $ 1,500, pero los precios pueden llegar hasta $ 5,000 cada uno. La creación de cada ayuda generalmente implica rociar en el oído una sustancia pegajosa a base de silicona que se endurece para crear un molde para la ayuda. Sin embargo, el proceso es imperfecto: los mohos pueden deformar o incluso dañar el oído durante la extracción, y si el audífono resultante no encaja perfectamente, puede provocar irritación, raspaduras o infección. Esto también puede disminuir la calidad del sonido para el usuario. Adaptar bien y rápidamente las ayudas ha sido un verdadero cuello de botella en la industria, dice Copithorne.
Hart desarrolló la nueva técnica de escaneo completamente por accidente mientras experimentaba con la fluorescencia inducida por láser de reabsorción de emisiones (ERLIF) como una forma de medir el espesor de la película de los aceites de motor, con el fin de comprender el consumo de aceite y el desgaste del motor. En el proceso, se dio cuenta de que estaba obteniendo medidas 3D muy precisas de las películas. Es tan preciso, dice, que puedes medir cualquier cosa en 3-D.
ERLIF funciona según el principio de que la luz se dispersa de manera diferente según la profundidad de un líquido. Hart utiliza una cámara de fibra óptica que se inserta en el oído y se envuelve con un globo lleno de líquido que se expande para adaptarse a la forma del oído. Al medir la absorción de luz de los tintes tanto en el líquido como en el globo, se obtiene una imagen tridimensional exacta de la forma y las dimensiones de la oreja.
ERLIF es una forma de analizar la trayectoria de la luz de la fluorescencia, dice Davide Marini, investigador del Children's Hospital Boston que trabajó con Hart en la técnica.
La velocidad de imagen rápida de la cámara significa que incluso puede medir cómo cambia de forma el canal auditivo cuando un paciente mastica o habla, y cómo se expande debido a la presión, cualidades que difieren para cada persona, con unos oídos más suaves o más resistentes que otros. Los moldes de silicona, por otro lado, generalmente requieren que un paciente se siente con la boca abierta durante 10 minutos mientras se endurece la sustancia pegajosa, dice Hart.
Copithorne dice que la infraestructura ya existe para hacer moldes a partir de escaneos digitales. Los audiólogos (que adaptan audífonos) optan cada vez más por escanear los moldes que fabrican, en lugar de utilizar herramientas manuales para sus fabricantes. El siguiente paso del equipo de Hart es probar su técnica de escaneo con audiólogos y fabricar audífonos reales. El equipo espera resolver los últimos problemas técnicos este verano.
Si bien Hart no ha fijado un precio para su proceso, dice que el concepto es simple, sólido y económico. Su grupo ha estado hablando con algunos de los principales fabricantes de audífonos, así como con la Marina de los Estados Unidos: la pérdida auditiva es un problema no solo para los pilotos, sino también para las tripulaciones de cubierta de portaaviones y helicópteros de combate.