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Un mapa engañoso de la propagación de la radiación
El New York Times el sitio web tiene publicado un mapa interactivo alarmante que muestra una enorme columna de radiación que se mueve a través del Pacífico y llega al sur de California mañana. El mapa fue creado por la Organización del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas, un brazo de las Naciones Unidas. El texto alrededor del mapa explica, en negrita, que el mapa no indica los niveles de radiación y que la pluma estaría tan diluida cuando llegue a los EE. UU. Que tendría consecuencias extremadamente menores para la salud. Pero, lamentablemente, la imagen va a ser mucho más poderosa que las palabras. Para una mirada desapasionada de los impactos de la radiación en la salud, vea nuestra historia de hoy.
Esto es lo que está mal con el mapa. Primero, utiliza una escala logarítmica: partes de la pluma indican niveles de radiación que son varios órdenes de magnitud más bajos que otras. Las partes amarillas del mapa muestran niveles mil veces más altos que las moradas. Pero con solo mirar el mapa, no se daría cuenta de esto al principio. Todos los niveles parecen bastante cercanos entre sí, en parte debido a las diferencias graduales de color entre ellos. En segundo lugar, el mapa utiliza unidades arbitrarias. No tenemos idea de si incluso las partes de mayor concentración son peligrosas, y mucho menos las partes diluidas. Pero dados los datos de Japón, incluso las concentraciones más altas que se muestran se encuentran en niveles que no son peligrosos para la salud humana. Los niveles que llegan a EE. UU. Serían mucho más bajos. Pueden ser apenas detectables por encima de la radiación de fondo natural.
Ayer en Japón, en la puerta de la planta de Fukushima, gravemente dañada, los niveles de radiación eran de unos pocos milisieverts por hora. Los niveles bajan rápidamente a unos pocos microsieverts que se alejan de la planta. A juzgar por la escala del mapa, las secciones amarillas, las más intensas, probablemente corresponderían a microsieverts. La enfermedad por radiación no aparece hasta que una persona ha recibido una dosis de aproximadamente 1 sievert, un millón de veces más que un microsievert. Pero, por supuesto, todo esto es una suposición, porque el mapa no proporciona los datos. Todo lo que da son concentraciones relativas, y esas son engañosas.