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Un LINC para el aprendizaje electrónico
Fouad El-Harazin lo expresa sin rodeos: en Gaza, la educación está estancada. Los estudiantes universitarios en el territorio ocupado a menudo ni siquiera pueden llegar a sus campus. Literalmente miles de estudiantes están pidiendo a gritos la ayuda que les permita continuar con sus estudios, dice El-Harazin, profesor de física y presidente de la Fundación Internacional de Gaza para la Paz en la Tierra. Queremos crear una infraestructura flexible que hará que el aprendizaje electrónico esté disponible para todos los palestinos.
El auditorio del MIT, lleno de una audiencia internacional de educadores, guarda silencio. Luego, varios educadores israelíes se ponen de pie y expresan su voluntad de ayudar.
Algunos en la audiencia tenían lágrimas en los ojos, recuerda Richard Larson 65, EE 67, SM 67, PhD 69, fundador y director de MITs Learning International Networks Consortium (LINC), que atrajo a educadores de unas dos docenas de países a su simposio de primavera sobre la educación a distancia. Larson invitó a cenar a cuatro educadores israelíes y siete árabes esa noche. Todos firmaron una hoja de papel en la que se reunirían y realizarían un aprendizaje electrónico para traspasar los límites, dice. Dos funcionarios de la Fundación Internacional de Gaza que también asistieron al simposio dijeron que tratarían de obtener una subvención para financiar el esfuerzo.
Este es solo un ejemplo de la influencia potencial de LINC, un consorcio de empresas emergentes de individuos e instituciones, administrado en el MIT y dedicado a unir a los educadores para compartir sus ideas, recursos y experiencias con el aprendizaje a distancia. La impartición de lecciones a través de Internet, televisión, cintas de vídeo, CD o radio ha ganado popularidad en los EE. UU. En los últimos años, pero en muchos países en desarrollo, especialmente aquellos con una gran población de estudiantes en edad universitaria y una grave escasez de maestros, la idea es simplemente echando raíces. LINC tiene la intención de ayudar a los educadores en esos países a hacer que la educación de nivel universitario esté disponible para la mayor cantidad de personas posible, brindándoles un foro internacional donde puedan reunirse y hacer una lluvia de ideas con expertos que ya están teniendo éxito con la educación a distancia.
Larson es profesor de ingeniería civil y ambiental del MIT y un defensor desde hace mucho tiempo del aprendizaje a distancia. Se le ocurrió la idea de LINC después de darse cuenta de que en un solo año de dar presentaciones sobre las iniciativas de aprendizaje a distancia del MIT, se había reunido con personas de unos 50 países, todos ansiosos por encontrar respuestas a sus preguntas y compartir sus propias ideas. El primer simposio anual de LINC, celebrado en 2003, atrajo a más de 60 asistentes entusiastas. La última reunión de Spring reunió a un grupo más grande de educadores que compartieron sus experiencias en sesiones organizadas seguidas de períodos de preguntas y respuestas y en reuniones informales.
Ambas reuniones pusieron de manifiesto que algunos países del Tercer Mundo ya han logrado grandes avances en la educación a distancia. Por ejemplo, México, que según Larson está 10 o más años por delante de otros países, demostró ser un ejemplo inspirador en la reunión de primavera. Basándose en su larga historia de aprendizaje a distancia a través de televisión satelital, la Universidad Virtual de Monterrey Tech ha aprovechado un número relativamente pequeño de profesores talentosos para convertirse en una potencia en el aprendizaje en línea, dice el director Patricio López del Puerto. La universidad llega a estudiantes universitarios en más de 18 países y también tiene más de 500 centros comunitarios de aprendizaje que utilizan material de cursos en línea para ayudar a los residentes rurales a adquirir educación secundaria.
Otros ejemplos ofrecidos en la reunión de primavera fueron de países que aún se encontraban en las primeras etapas de la educación a distancia. La Universidad Virtual Siria se inauguró en 2002 y ahora atiende a más de 1.000 estudiantes. Pero alrededor de 135,000 estudiantes se gradúan de las escuelas secundarias en Siria cada año, y las universidades existentes pueden manejar solo 80,000 de ellos, dice el rector de las universidades Milad Fares Sebaaly. En Pakistán, la historia es muy parecida. Las universidades convencionales del país atienden a solo el 2,5 por ciento de la población en edad universitaria. La Universidad Virtual de Pakistán ahora atiende a casi 3.000 estudiantes en más de 150 centros de aprendizaje, según el rector Naveed Malik. Ambas universidades virtuales quisieran llegar a muchos más estudiantes desatendidos y esperan encontrar formas de hacerlo a través de LINC.
Uno de los mayores obstáculos para la educación a distancia en los países en desarrollo es adquirir la tecnología para hacerla más accesible. Aunque muchas universidades tienen redes informáticas internas bien desarrolladas, algunas aún tienen que adquirir acceso a Internet de alta velocidad, lo que limita su capacidad para adoptar tecnologías proporcionadas por sus colegas de LINC.
Las soluciones que funcionarán en los países en desarrollo son completamente diferentes a las que existen aquí, dice Cliff Missen, director del proyecto WiderNet en la Universidad de Iowa y participante de LINC. WiderNet, cuyo trabajo describió Missen en la conferencia de primavera, ha utilizado las redes internas existentes en universidades de países en desarrollo para abordar uno de sus problemas obvios: la calidad y cantidad de sus bibliotecas. WiderNet ha creado eGranary, una alternativa electrónica a las bibliotecas convencionales, que se almacena con contenido digital donado y se entrega en discos duros portátiles a las universidades africanas para aumentar los recursos existentes.
Independientemente de las limitaciones o desafíos, dice Larson, LINC se dedica a encontrar soluciones adecuadas para todos. Con ese fin, dice, LINC complementará su reunión anual con una revista, proyectos de demostración en línea y otros recursos. Este año, Larson está de año sabático, examinando el aprendizaje en todo el mundo para obtener conocimientos que podría aportar a los programas LINC. Nuestra mejor arma contra los disturbios y [la guerra] es la educación, en particular la educación superior, dice. LINC tiene como objetivo suministrar esa arma a los países en desarrollo de todo el mundo.