Un laboratorio de células raras arroja luz sobre el cáncer

En 1869, el médico australiano Thomas Ashworth sometió a un microscopio la sangre de una mujer que había muerto de cáncer de mama. Mirando a través de él, vio células idénticas a las del cáncer en sí.

Mezcla peligrosa: Las células tumorales recolectadas del torrente sanguíneo de una mujer con cáncer de mama se ven creciendo en el laboratorio.

Postuló que las células grandes y anormales en su sangre podrían explicar las metástasis en todo su cuerpo, más de 30 de ellas. Las células cancerosas probablemente se estaban moviendo a través del sistema circulatorio, creando la erupción de tumores.

En un nuevo informe publicado en Ciencias , investigadores del Hospital General de Massachusetts dicen que después de capturar estas células tumorales circulantes de pacientes que luchan contra el cáncer, pudieron mantenerlas creciendo en el laboratorio y probaron medicamentos contra ellas.

El trabajo es un estudio de prueba de concepto de importancia crítica que muestra cómo los investigadores podrían algún día emprender estudios personalizados sobre las propias células tumorales de los pacientes, dice Stefanie Jeffrey, experta en cáncer de la Universidad de Stanford.

Las células tumorales circulantes son extremadamente raras: representan una de cada mil millones de células que se encuentran en la sangre de un paciente. Sin embargo, los investigadores pudieron extraer células tumorales de la sangre de seis pacientes con cáncer de mama avanzado y luego cultivarlas o mantenerlas vivas y multiplicándose. Si bien los científicos de la Universidad de Baylor demostraron por primera vez el año pasado que era posible cultivar células tumorales a partir de la sangre, los científicos de Boston también lograron colocar las células en microvasos, cada uno con unas 200 células, y probar si podían eliminarse con una o más. tratamientos farmacológicos.

Daniel Haber, el oncólogo general de Massachusetts que dirigió el estudio, dice que el enfoque podría eventualmente ayudar a resolver situaciones comunes que enfrenta en su clínica, cuando los pacientes dejan de responder a un tratamiento inicial. Qué fármaco administrarles a continuación suele ser poco mejor que una suposición. Necesita saber qué está tratando, dice Haber.

Durante la última década, se ha realizado un gran esfuerzo en la ingeniería de dispositivos capaces de capturar células cancerosas en la sangre, incluidas tecnologías como nano Velcro, tamices magnéticos y filtros de papel simples. El dispositivo Mass. General, llamado CTC-iChip, se creó durante los últimos tres años en el laboratorio del ingeniero Mehmet Toner y se considera uno de los más avanzados (consulte Dispositivo encuentra células cancerosas extraviadas en la sangre de los pacientes).

En el laboratorio de Toner, los viales de sangre colocados en el instrumento se balancean hacia adelante y hacia atrás, goteando líquido a través de una serie de microcanales que eliminan las células sanguíneas normales. Después de aproximadamente media hora, todo lo que queda es una bolsa de plástico llena con una pequeña cantidad de las células cancerosas raras. Johnson & Johnson ha pagado el desarrollo del dispositivo y ha gastado 30 millones de dólares en financiar el trabajo.

Johnson and Johnson ya vende un sistema llamado Cellsearch que puede contar las células tumorales en la sangre. Pero ese dispositivo, aprobado por la FDA en 2004, no ha resultado tan útil para los médicos. La cantidad de células tumorales en la sangre de una persona predice su probabilidad de sobrevivir, pero no ayuda a los médicos a saber cómo tratar al paciente.

Algunos médicos tampoco están seguros de que las pruebas personalizadas de las células tumorales sean de utilidad. Un problema es que es muy difícil y al equipo de Mass General le tomó meses de esfuerzo hacer crecer las células de los pacientes. Eso es demasiado para ser útil a la hora de elegir un tratamiento; algunos pacientes no sobreviven tanto tiempo. Es caro y lleva varios meses. No creo que esto vaya a tener un futuro para la atención del paciente, dice Massimo Cristofanilli, un especialista en oncología del Jefferson University Hospital, en Filadelfia.

Jeffrey de Stanford agrega que aún no está claro si las células cancerosas en la sangre son realmente las mismas que las de los tumores de una persona. Eso significa que no está claro si los tumores y las células responderán de la misma manera a los tratamientos farmacológicos.

En cambio, la tecnología puede resultar más importante para estudiar cómo ocurren las metástasis. Como planteó Ashworth en el siglo XIX, las células cancerosas deben diseminarse por el torrente sanguíneo. Sin embargo, se sabe muy poco acerca de qué hace que una célula sea metastásica y pueda escapar a la sangre y afianzarse en otros lugares.

Estas son células muy raras que circulan por un tiempo muy corto y desaparecen, dice Haber. Sin embargo, pueden ser responsables de la gran mayoría de las muertes por cáncer. Esta es una tecnología que le permite mirar algo que nunca antes pudo ver.

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