Un juego de teléfono

Alexander Graham Bell dio a conocer el teléfono al público el 10 de mayo de 1876, ante miembros de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en el Boston Athenaeum. Si se para hoy frente al venerable edificio de piedra, es fácil evocar la escena de caballeros con sombrero de copa que salen de carruajes tirados por caballos y se dirigen hacia la reunión para escuchar a un joven científico presentar lo que llamó sus investigaciones en telefonía. Aprovechó la oportunidad para describir su trabajo y rastrear los esfuerzos de sus predecesores para enviar sonidos a través de cables telegráficos; como escribió a sus padres inmediatamente después, la reunión en la Academia fue un gran éxito.

Los hombres de negocios vieron al inventor Alexander Graham Bell hacer la primera escala entre Nueva York y Chicago en 1892.

Pero una mirada de cerca a los documentos primarios, incluida la carta detallada de Bell a casa y el texto de su charla que sobrevive en el encuadernado en cuero Actas de la Academia Americana , revela algo curioso. Bell, que había llamado con éxito a su asistente Thomas Watson por teléfono dos meses antes y también había obtenido una amplia patente estadounidense sobre la invención, no usó este debut público para mostrar cómo el dispositivo podía transmitir voz. Demostró a sus colegas solo la hazaña tecnológica mucho menor de transmitir tonos musicales simples, algo que varios investigadores ya habían logrado. Como Bell les dijo a sus padres, colocó cables de telégrafo desde su oficina en la calle hasta el Athenaeum y pidió a un asistente que enviara algunos acordes ricos desde lo que describió como un órgano telegráfico en su oficina.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2008

• Ver el resto del número
• Suscribir

Dos semanas después, ante una audiencia numerosa en una reunión de la facultad del MIT, Bell reveló públicamente el aspecto más emocionante de su investigación. Las minutas escritas a mano de los Archivos del Instituto revelan que Bell mantuvo una conversación pública sin precedentes sobre el artilugio novedoso. Las palabras específicas, lamentablemente, se pierden en la historia. Una breve Transcripción de Boston El artículo sobre el evento señaló que los sonidos de las vocales llegaban a través del teléfono de Bell de manera bastante inteligible, mientras que las consonantes eran casi irreconocibles. El artículo continuaba diciendo que ocasionalmente, sin embargo, una oración salía con sorprendente claridad.

La elección del MIT como sede de la presentación mundial del teléfono hablante de Bell no podría haber sido más adecuada. Refleja un hecho poco conocido de la historia del teléfono: los profesores y el equipo del MIT habían jugado un papel clave en el trabajo de Bell.

Bell, originario de Edimburgo, Escocia, había aterrizado en Boston en 1871 cuando tenía poco más de 20 años, con la esperanza de inventar cosas en su tiempo libre. Maestro de sordos e hijo y nieto de elocuentes, tenía un sólido conocimiento práctico de la acústica y el habla, pero poca formación sólida en matemáticas o física. En Boston, sin embargo, se encontró en el centro mundial de investigación telegráfica.

Un centro particular para los inventores visionarios de todo tipo fue el taller de máquinas Charles Williams en Court Street, donde se construyeron casi todos los primeros dispositivos telegráficos de Bell. El taller de Williams, que construyó prototipos para muchos de los principales inventores de la época, empleó aproximadamente a dos docenas de maquinistas, incluido el joven Thomas Watson, a quien finalmente contrató Bell. En su autobiografía, Watson lo describió como un lugar emocionante que zumbaba y traqueteaba con el estrépito de los tornos y las herramientas para trabajar metales mientras los trabajadores producían una serie de nuevos y extraños dispositivos eléctricos, desde relés de telégrafo hasta galvanómetros. Incluso el joven Thomas Edison instaló un laboratorio encima de la tienda para poder aprovechar fácilmente sus servicios. Allí, antes de la llegada de Bell a Boston, Edison había ganado su primera patente, en 1869, para una grabadora de votos eléctrica.

En 1872, Bell comenzó a asistir a las conferencias públicas del MIT sobre mecánica experimental, incluida una en octubre del profesor Charles R. Cross que inició una colaboración larga y fructífera. En la charla, Cross hizo una demostración de un dispositivo inventado por su colega Edward C. Pickering, quien entonces presidía el departamento de física del MIT. El llamado receptor de caja de hojalata de Pickering tenía un diafragma de metal delgado que vibraba cuando se interrumpía una corriente que pasaba a través de un electroimán. Como resultado, podía reproducir toscamente, en el otro extremo de una línea de telégrafo, el sonido de un diapasón montado para que sus vibraciones hicieran y rompieran un circuito eléctrico alimentado por baterías.

Nadie había concebido todavía cómo traducir las ondas sonoras de la voz humana en una corriente eléctrica, y el receptor primitivo de Pickering ni siquiera podría haberlas emitido. (Esa parte del rompecabezas del teléfono, el diseño del transmisor, constituye el misterio en el corazón de mi libro de 2008, El Gambito Telefónico.) No obstante, Pickering fue uno de los primeros en desarrollar un dispositivo que podía captar tonos musicales enviados a través de cables telegráficos. Bell ya estaba muy interesado en este tema, y ​​la exposición a la investigación de Pickering seguramente estimuló su labor.

En el momento de la conferencia de Cross, el MIT (que se había incorporado en 1861 en el lado de Boston del río Charles) había abierto recientemente el Laboratorio de Física Rogers en un nuevo edificio en Boylston Street. La instalación fue la primera de su tipo en los Estados Unidos, un laboratorio de trabajo bien equipado que permitió a los estudiantes realizar experimentos que ilustran las leyes físicas que aprendieron en clase. De particular interés para Bell, el nuevo laboratorio tenía un impresionante conjunto de equipos idéntico al utilizado en el trabajo pionero de Hermann von Helmholtz, uno de los investigadores acústicos más importantes del mundo.

En 1873, Bell aceptó un puesto como profesor de fisiología vocal y elocución en la incipiente Universidad de Boston (que se había constituido en 1869). El puesto lo acercó aún más a la comunidad científica de Boston, brindándole la oportunidad de conocer mejor al profesor Cross, quien eventualmente sucedería a Pickering como presidente del departamento de física del MIT.

En abril de 1874, después de que Bell se dirigiera a los estudiantes y profesores del MIT sobre sus estudios acústicos y sus esfuerzos por enseñar a hablar a los sordos, Cross, aparentemente impresionado, le concedió acceso sin restricciones a las instalaciones del Instituto para continuar con sus investigaciones. Bell aprovechó la oportunidad. En mayo, escribió a sus padres sobre trabajar en el MIT con Cross en la búsqueda de una fonautógrafo mejorado, un dispositivo que crea una representación visual precisa de diferentes sonidos vocales.

Durante los siguientes años, Bell discutió una variedad de asuntos científicos con Cross y buscó su consejo en numerosas ocasiones. Parte de la información más detallada sobre el trabajo que hizo Bell en el MIT proviene de declaraciones que él y otros hicieron para demandas que desafían su propiedad de la idea del teléfono, demandas que continuaron durante casi dos décadas después de que patentó el dispositivo.

Para conservar su amplia patente estadounidense por teléfono, Bell restó importancia a la deuda que tenía con otros inventores. En el tribunal, por ejemplo, Bell afirmó que no recordaba mucho sobre el trabajo del inventor alemán Philipp Reis, quien, según muchos informes, desarrolló un teléfono que funcionaba ya en 1861, cuando Bell todavía era un adolescente. Pero hay evidencia que contradice la afirmación de Bell. No solo citó el trabajo de Reis en su conferencia en la Academia Estadounidense, sino que Cross recordó bajo juramento que había hablado personalmente con Bell sobre el teléfono de Reis ya en la primavera de 1874, casi dos años antes de la patente del teléfono de Bell. En uno de los incidentes que Cross contó, Bell muy emocionado se le acercó con una idea de lo que él creía que era un nuevo tipo de receptor, solo para que Cross le explicara que Reis ya lo había inventado. Aunque Cross nunca implicó explícitamente a Bell en un delito, testificó que le había explicado completamente el dispositivo telefónico de Reis a Bell en dos ocasiones.

Por supuesto, Bell ganó su reclamo de patente como el único inventor del teléfono, y el conocimiento público sobre las contribuciones de otros en su mayoría se desvaneció en el olvido. Sin embargo, los muchos documentos primarios sobrevivientes del período dejan pocas dudas sobre el importante papel de apoyo que jugaron Cross y el laboratorio Rogers para ayudar a Bell a obtener un conocimiento vital, detallado y, a menudo, práctico sobre el trabajo de vanguardia de otros en el mundo. campo, incluidos Pickering, Helmholtz, Reis y Elisha Gray, el inventor cuyo diseño pionero para un transmisor líquido Bell parece haberse apropiado para hacer su llamada mundialmente famosa a Watson.

Muchos años después, con el reclamo legal de Bell sobre el teléfono desde hace mucho tiempo asegurado, reconoció públicamente la contribución de Cross. Bell le dijo a la multitud de 1,500 reunidos en Symphony Hall para la gala del 50 aniversario del MIT, y a más de 5,000 ex alumnos e invitados que estaban escuchando por teléfono en las reuniones de la Asociación de Antiguos Alumnos en todo el país, que Cross no solo había hecho muchos avances en el teléfono mismo. pero inspiró a muchos estudiantes a salir del Instituto para perfeccionar el trabajo.

esconder