Un Garmin que se encoge navega por la tormenta de los teléfonos inteligentes

Garmin fue una vez una de las empresas de mayor crecimiento del mundo: la próxima Apple, según algunos selectores de valores. En 2007, la empresa, líder mundial en ventas de dispositivos GPS para salpicaderos de automóviles y cabinas de barcos, duplicó sus ventas en lo que parecía ser una demanda insaciable de los consumidores por sus dispositivos de localización.

Entonces aparecieron los teléfonos inteligentes.

Los teléfonos inteligentes no solo han visto una adopción récord entre los consumidores (ver ¿Se están difundiendo los teléfonos inteligentes más rápido que cualquier tecnología en la historia de la humanidad?), Sino que también se han convertido en las navajas suizas de la electrónica de consumo, haciendo un trabajo decente en docenas de tareas que antes estaban reservadas. hardware especializado como cámaras y sistemas GPS.

Los efectos en el negocio de Garmin han sido devastadores. La empresa vale menos de un tercio de lo que valía en 2007 y sus ventas se han reducido en un 15 por ciento. No es un misterio que el mercado de la navegación personal esté en un período de declive, dice Dawn Iddings, vicepresidente de desarrollo comercial de Garmin. El móvil ha permeado cada uno de nuestros mercados.

Las más afectadas han sido las ventas de Garmin de dispositivos GPS para paneles de vehículos, también su principal línea de negocio. Las ventas en su división de automóviles y móviles cayeron un 6 por ciento el año pasado, a $ 1.5 mil millones, y la compañía predice una caída mayor del 15 al 20 por ciento en los próximos 12 meses.

Aun así, Garmin ha luchado con éxito en la retaguardia al obtener negocios de otras empresas de GPS, lanzar productos de primera categoría para deportistas y marineros y diversificar. (En 2011, por ejemplo, adquirió una empresa que fabrica collares de adiestramiento para perros con GPS).

Todo eso ha servido para amortiguar lo que la compañía llama una caída imparable en la demanda de dispositivos GPS autónomos. Todavía es un mercado realmente grande, dice Iddings, pero no me gustaría ser el número 2 o el número 3 [en navegación personal] en este momento, eso es seguro.

Garmin no es la única empresa de electrónica de consumo que lucha por la relevancia. La popularidad de los teléfonos inteligentes, que vendieron alrededor de 640 millones el año pasado, también ha reducido las ventas de cámaras digitales y reproductores de música. Las computadoras móviles, incluidas las tabletas, también han comenzado a afectar las ventas de productos exitosos como la consola de juegos PlayStation de Sony.

Algunas empresas han respondido haciendo que sus dispositivos se parezcan más a los teléfonos inteligentes: Canon ahora vende cámaras que se conectan a Internet y ejecutan aplicaciones sociales. Polaroid, también golpeada por computadoras móviles, incluso tramó la idea de apertura de tiendas minoristas donde las personas pueden imprimir fotografías tomadas con sus teléfonos.

Garmin no pensó que los teléfonos representaran una gran amenaza desde el principio. Cofundador Min Kao dijo Forbes en 2003 que no estaba preocupado por la competencia de ellos debido a las altas barreras de entrada: específicamente, la necesidad de emparejar las señales de ubicación GPS de los satélites con software cartográfico.

Hoy, sin embargo, casi todos los teléfonos inteligentes tienen esas capacidades, ya sea porque tienen un chip de GPS o porque pueden señalar la ubicación de un usuario mediante torres de telefonía celular (ver The Online Map Wars). Cuando una nueva versión de la aplicación de navegación y mapas gratuita de Google estuvo disponible para iPhones en diciembre pasado, 10 millones de personas la descargaron en solo dos días, casi tanto como comprar un GPS Garmin en un año.

Para su mérito, Garmin intentó evitar la amenaza de los teléfonos móviles. Lanzó seis teléfonos inteligentes compatibles con la navegación, incluido el llamado Garminfone (presentado en 2010), pero ninguno resultó exitoso.

La estrategia de la empresa comienza ahora con el aprovechamiento de las ganancias que quedan en el mercado de los dispositivos GPS personales. Lo ha estado haciendo en parte mediante la introducción de modelos incluso de gama alta como el Nüvi 3597 LMTHD, que se vende por $ 379,99 pero viene con un elegante soporte magnético y características de mapa de campanas y silbatos. Puede indicarle en qué carril de la autopista debe estar y le avisará que gire a la derecha en Starbucks, algo que los teléfonos no pueden hacer.

La empresa también se ha esforzado por diversificarse. En abril pasado, con Suzuki, anunció su primer sistema de información y entretenimiento de tablero instalado de fábrica para automóviles, el resultado de cuatro años de inversión que lo vieron abrir nuevas oficinas en centros automotrices como Detroit, Alemania, Japón y China. Garmin también ha estado vendiendo dispositivos GPS más especializados, como relojes de pulsera para ayudar a los corredores a mapear sus entrenamientos y dispositivos portátiles extra resistentes para mochileros.

Esas son aplicaciones de GPS en las que un teléfono inteligente aún no está a la altura. Tal vez la navegación gratuita sea lo suficientemente buena, dice Iddings, pero si eres un excursionista serio y vas a escalar una gran montaña vieja, probablemente querrás un producto mejor.

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