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Un futuro más brillante para los implantes de retina
La última generación de implantes de retina se ha mostrado muy prometedora en pruebas en las que participaron un puñado de pacientes ciegos. Los implantes han permitido que muchos sujetos reconozcan objetos y obstáculos y le han dado a una persona la capacidad de leer letras grandes. Estos avances marcan un punto de inflexión después de décadas de lento progreso. Y los expertos ahora dicen que los dispositivos comerciales pueden tardar solo un par de años.
Visión de futuro: El implante de retina de la serie Argus II, que se muestra aquí dentro de un ojo, utiliza una serie de 60 electrodos para entregar información visual al cerebro del usuario.
Los implantes de retina están diseñados para reemplazar la función de las células fotorreceptoras sensibles a la luz dañadas en la retina. En particular, están dirigidos al tratamiento de enfermedades degenerativas como la retinosis pigmentaria y la degeneración macular relacionada con la edad. Usando una serie de electrodos colocados debajo de la retina o encima de ella, los dispositivos funcionan estimulando eléctricamente el circuito celular restante en la retina para producir sensaciones de luz similares a píxeles, llamadas fosfenos, en el campo visual.
Peter Walter en la Clínica Oftalmológica de la Universidad de Aachen, quien presidió el simposio de Visión Artificial en Bonn, Alemania, donde se presentaron los resultados de varios proyectos la semana pasada, señala que se han hecho afirmaciones optimistas sobre los implantes de retina en el pasado. Pero dice que el éxito de varios estudios a largo plazo ha dado a los investigadores la confianza de que los desafíos restantes son más tecnológicos que biológicos. En dos o tres años podríamos tener productos disponibles, dice Walter.
Ensayos en curso que involucran un dispositivo, el Argus II, un implante de retina desarrollado por Segunda señal de Sylmar, CA, han sido tan prometedores que la empresa ya se está preparando para el mercado. Vamos a comenzar a trabajar para obtener solicitudes de marcado CE en Europa y autorización en los EE. UU. De la FDA, dice Gregoire Cosendai, director de operaciones de la compañía para Europa.
En el pasado, a menudo no estaba claro si los fosfenos que veían los pacientes se debían a que el implante funcionaba correctamente oa otros factores, como la recuperación de los fotorreceptores desencadenados por el trauma de la cirugía, fenómeno conocido como efecto rescate. Pero ahora que los investigadores se han alejado de las implantaciones agudas (implantar y retirar los dispositivos durante el mismo procedimiento quirúrgico) para implantarlos crónicamente, es posible probarlos de manera más rigurosa. Estos experimentos son difíciles y requieren mucho tiempo, pero pueden establecer cuándo los fosfenos solo ocurren en las partes de la retina donde hay electrodos, dice Walter. Si apaga el dispositivo, este efecto desaparece, dice.
Las pruebas del Argus II han demostrado que se puede restaurar cierta visión limitada a los pacientes ciegos, ayudándoles a reconocer objetos y distinguir puertas o bordes de carreteras. Los primeros dispositivos comerciales ofrecerán este tipo de visión, dice Cosendai. El Argus II consta de un pequeño chip que contiene aproximadamente 60 electrodos estimulantes y una cámara montada en gafas que alimenta imágenes y energía al implante a través de un bucle de inducción inalámbrico.
Ojo biónico: Las imágenes se envían al chip del implante Argus II desde una cámara a través de un bucle de inducción inalámbrico, con el receptor conectado a la parte exterior del globo ocular.
Existe la esperanza de que la resolución y la granularidad de estos dispositivos se puedan mejorar aún más y que los dispositivos se puedan hacer más autónomos. En el simposio de la semana pasada, Eberhart Zrenner , director del Instituto de Investigaciones Oftalmológicas de la Universidad de Tübingen, en Alemania, presentó los resultados de un ensayo en el que participaba un paciente que podía leer letras de ocho centímetros de altura, aunque con la ayuda de un gran dispositivo de aumento llamado dioptría. lente. Esto se logró utilizando un implante de 3 milímetros de diámetro compuesto por aproximadamente 1.500 electrodos, cada uno conectado a una fotocélula. Estas fotocélulas se utilizan tanto para detectar la luz como para alimentar los electrodos, lo que significa que no se necesita alimentación externa ni cámara.
Aunque el dispositivo de Zrenner es compacto, solo está diseñado para la implantación semicrónica y no puede durar dentro del cuerpo durante largos períodos de tiempo, dice Mark Humayun , cirujano de retina de la Universidad del Sur de California que participa en los ensayos de Argus II. Es más, Humayun dice que la lectura de texto se ha demostrado antes, aunque con letras considerablemente más grandes. Se traduce en una visión de lectura poco útil, no solo porque las letras son demasiado grandes, sino porque a menudo se necesitan 30 segundos para reconocer una sola letra, dice.
Cosendai dice que, por ahora, el campo está dando pequeños pasos y tratando de no exagerar el potencial. Inicialmente, dice, los implantes de retina se usarán simplemente para ayudar a las personas a navegar y orientarse.
El lado del procesamiento de señales de estos implantes sigue siendo un desafío técnico clave, dice Cosendai. El cerebro de un paciente a menudo necesita ser reentrenado para adaptarse a la nueva estimulación.
Rolf Eckmiller , otro investigador en el campo de la Universidad de Bonn, dice que queda mucho por hacer. Se han logrado avances, pero hasta ahora hemos subestimado la cantidad de trabajo involucrado, dice.
Ver formas y bordes puede ayudar a muchas personas a tener más movilidad, dice Eckmiller, pero es un gran paso para restaurar la visión completa o incluso la capacidad de reconocer rostros o leer. Hay una diferencia entre ver y reconocer un plátano y ver algo que podría ser un plátano, dice. En la actualidad, falta nuestra comprensión de las señales necesarias para dar este salto, dice.