Un fin de semana en la ciudad de Bitcoin: Arnhem, Países Bajos

Apoyado a mi lado en el sofá rojo de mi habitación en el boutique Hotel Modez en Arnhem, Países Bajos, mi iPad tiene su pantalla en el intercambio de Bitcoin Bitstamp.net, y el valor de la criptomoneda está cayendo, momento a momento. En el desayuno, un bitcoin valía más de $ 400, pero el valor se ha estado hundiendo durante los últimos 30 minutos y ahora ha llegado a $ 383. Sé que lo estoy arruinando.

Cuando el precio de un bitcoin cae otros $10, no estoy dispuesto a arriesgarme a sufrir más pérdidas. Mi estómago se hunde, me dirijo a la recepción para pagar mi cuenta. Más tarde resultó que mi tipo de cambio había estado cerca del mínimo del día y me siento como un tonto.

Para la gran mayoría de los titulares de Bitcoin, y los miles de millones de personas que nunca han oído hablar de la moneda digital, tales fluctuaciones pueden no parecer un gran problema. Pero para mí, sentado en el Hotel Modez, fue muy real: me comprometí a pagar una habitación, con el precio en euros, con Bitcoin. Mientras esperaba, y el intercambio jugaba en mi contra, mi factura se había vuelto cada vez más cara.

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Número de negocios en Arnhem que aceptan bitcoins

Tal es el estado de cosas en el volátil mundo de las criptomonedas, donde la regulación es un concepto distante y los grandes cambios en el mercado son comunes. Debido a que es difícil de rastrear, Bitcoin se ha convertido en moneda común para los delincuentes, pero la lista de empresas legítimas que lo aceptan como pago, o planean hacerlo, está creciendo para incluir a los minoristas Overstock y Newegg y al principal sitio de viajes Expedia, entre otros. Las casas se han comprado con Bitcoin, que se basa en gran medida en la criptografía y un sistema de registro público llamado blockchain. También lo ha hecho un esperado viaje al espacio.

Un número cada vez mayor de personas informan o anticipan realizar transacciones en Bitcoin, y los defensores ven un gran potencial en la moneda para reducir el costo de transacción de los pagos al tiempo que aumentan su seguridad. Pero para que Bitcoin sobreviva como una moneda funcional, tiene que ser ampliamente aceptado y útil en la forma en que lo son hoy en día el efectivo y las tarjetas de crédito. Los minoristas necesitarán una razón para aceptarlo, quizás debido a los costos más bajos, y los consumidores deberán estar convencidos de que no es más complicado que pagar por medios convencionales. ¿Puede Bitcoin pasar esa prueba?

Para averiguarlo, había venido a Arnhem, un lugar con una de las concentraciones más altas de comerciantes que aceptan Bitcoin en cualquier parte del mundo. Mi experimento: ¿Podría un periodista planear una escapada de fin de semana pagada en su totalidad con Bitcoin? Además, ¿podría no solo sobrevivir, sino quizás incluso divertirse?

Bitcoin se ha convertido en moneda común para los delincuentes, pero la lista de empresas legítimas que lo aceptan como pago está creciendo.

La amistad de Arnhem con Bitcoin tiene mucho que ver con Patrick van der Meijde, un residente de 36 años de esta ciudad de 150.000 habitantes ubicada en el Rin. Van der Meijde oyó hablar de Bitcoin hace unos años. Encontrando el concepto intelectualmente interesante y pensando que el sistema bancario tradicional podría usar la competencia, decidió comprar algunos. A medida que crecía su caché, se dio cuenta de que no era tan útil si no podía usarlo para comprar cosas. Entonces, con dos socios, instaló un sistema de pago que los proveedores locales podían ejecutar, en sus teléfonos o en cualquier otro dispositivo conectado, como una computadora portátil o una tableta, lo que permitía a los propietarios aceptar Bitcoin pero recibir el pago en euros. Van der Meijde ahora ha convencido a 45 empresas para que acepten Bitcoin, incluido un hotel y una importante franquicia de supermercados.

Paso uno: Comprar el billete de avión
Aunque estaba familiarizado con Bitcoin, su génesis, sus fundamentos técnicos y sus controversias, en realidad no poseía nada del dinero. Entonces, ocho días antes de partir hacia Arnhem, abrí una cuenta con una empresa nueva con sede en Boston llamada Circle que me permitiría comprar bitcoins con una tarjeta de crédito.

A continuación, inicié sesión en CheapAir.com, una de las pocas compañías que le permitirán reservar vuelos con Bitcoin, y compré un boleto con KLM a Ámsterdam desde Múnich. En la página de pago, elegí la opción para mostrar una dirección de Bitcoin, una cadena de letras y números de 25 a 34 caracteres, a la que podía enviar mi pago. Luego volví a iniciar sesión en Circle para comprar suficientes bitcoins para cubrir el boleto, pero la transacción fue denegada de inmediato. Después de una llamada a mi banco para explicar que el cargo efectivamente no era fraudulento, volví a intentarlo. Esta vez compré $ 450 en bitcoins, de manera segura dentro del límite de tarjeta de crédito de $ 500 por semana de Circle. La transacción se realizó al instante.

Orgulloso de ser parte del futuro, fui a la página de pagos de Circle, ingresé la dirección de Bitcoin de CheapAir e ingresé los $450 que figuraban como el costo de mi boleto. Casi instantáneamente, el sitio web de CheapAir se actualizó para decirme que había enviado la cantidad incorrecta. ¿Qué?

¿Fue esto una estafa? Tomé capturas de pantalla en algunas fases del pago, así que hice una autopsia rápida y me di cuenta de que había cometido un error de principiante: el precio de CheapAir aparecía en dólares con el equivalente en Bitcoin, así que también ingresé mi pago a través de Círculo en dólares. Se sentía como algo intuitivo para hacer, pero estaba mal. Ya sea debido a la volatilidad de Bitcoin o al hecho de que hay múltiples intercambios para fijar el precio y rara vez coinciden, el pago que envié fue de aproximadamente $ 1,60 por debajo.

Empecé a hacer llamadas. Charlie en Circle, perplejo, sugirió una segunda oportunidad. Gemma de CheapAir estaba segura de que podríamos resolver el problema, pero insistió: solo nuestro director ejecutivo tiene acceso a las cosas de Bitcoin.

Me dijo que esperara a que el CEO Jeff Klee comenzara el día, y él se encargaría de eso por mí.

Aproximadamente una hora después, recibí un correo electrónico de confirmación de mi vuelo. ¿Te debo cinco dólares o algo así? Le pregunté a Gemma cuando le devolví la llamada. No te preocupes por eso, dijo ella. Era más fácil simplemente emitir el boleto.

Usar Bitcoin para las compras diarias estaba resultando más difícil que pagar con tarjeta de crédito.

Paso dos: Bitshock
Una parte de mí esperaba que Arnhem, a una hora de Amsterdam en tren, se sintiera como un centro de alta tecnología. Pero en cambio se parecía a cualquier ciudad europea típica. Tenía algunas iglesias, una zona peatonal central llena de tiendas y un puñado de antiguos molinos de viento holandeses. Después de registrarme en el Hotel Modez, donde el burbujeante propietario dijo que sería el primer cliente en pagar en Bitcoin (algo que escuché varias veces durante el fin de semana; en la tienda de bicicletas CycleNation, un empleado desconcertado me tomó una foto en la caja registradora y lo subí a Twitter), me reuní con van der Meijde en un bar llamado Stout para conversar mientras tomamos una cerveza.

¿Con Bitcoin? dijo el cantinero canoso cuando llegó el momento de pagar. Conocía la cara de van der Meijde, al igual que otros en la ciudad: se le conoce de diversas formas como este tipo que realmente está interesado en Bitcoin o, más simplemente, ese tipo de Bitcoin.

En Hotel Modez fui el primer cliente en pagar en Bitcoin. En la tienda de bicicletas CycleNation, un empleado desconcertado me tomó una foto en la caja registradora y la publicó en Twitter.

El pago en sí fue perfecto: el cantinero sacó un código QR en su teléfono, van der Meijde lo escaneó usando una aplicación de billetera Bitcoin llamada Mycelium en su teléfono y el pago se registró instantáneamente. Más tarde repetimos el proceso cuando transfirí Bitcoin directamente a van der Meijde para cubrir mis bebidas.

Un niño aturdido en el bar, de edad universitaria, quería saber qué estábamos haciendo. ¿Quieres decir que puedo comprar bebidas con esto? preguntó el niño. Sí, por supuesto, dijo van der Meijde. Siempre el evangelista, ayudó al niño a descargar una billetera Bitcoin y luego le transfirió cinco euros en bitcoins. El amigo del niño observó todo esto con una mirada atónita en su rostro. ¿Café 'T Huys toma esto? preguntó el niño. Cuando van der Meijde le dijo que el bar sí, el niño corrió hacia la puerta con su teléfono, ahora unos milibits más rico, agarrado en la mano.

Paso tres: criptografía holandesa completa (principalmente)
Durante los próximos dos días, guiado por un mapa alojado en el sitio web de van der Meijde sitio web , De hecho, no gasté nada más que Bitcoin, con menos contratiempos que los que los primeros usuarios de Apple Pay informaron en la prensa aproximadamente al mismo tiempo. En la cena comí una enorme pila de costillas y aprendí que las propinas en Bitcoin se manejan de manera muy similar a las propinas con una tarjeta de crédito, con los meseros pagados desde la caja registradora. Otro día, en un restaurante llamado Mo Lón, pedí un enorme sándwich de puerco desmenuzado y escaneé un código QR que el dueño, un entusiasta de Bitcoin, cargó en un gran televisor LCD en la pared. En Mimint, una bodega de alimentos naturales, compré chocolate y pasta de dientes.

Solo en unos pocos lugares encontré obstáculos. En una tienda de souvenirs tuve que esperar unos minutos a que llegara el dueño, ya que era el único que sabía aceptar Bitcoin. Y en otra tienda tuve algunos problemas momentáneos de Wi-Fi. Solo me rechazaron una vez, en un pequeño restaurante donde la joven que trabajaba ese día no había oído hablar de Bitcoin. El cocinero, que estaba sentado en una mesa esperando clientes, dijo: He oído hablar de Bitcoin, pero no creo que lo tomemos. ¿Quizás los dueños anteriores lo hicieron? (Ambos se sorprendieron cuando les mostré la etiqueta de Bitcoin pegada junto a las de MasterCard y Visa en la ventana del restaurante).

Una noche, por sugerencia de van der Meijde, me detuve sin anunciarme en un espacio de trabajo conjunto y una startup web llamado Four Digits, donde una vez a la semana alrededor de una docena de personas con mentalidad tecnológica en Arnhem se reúnen de manera informal para comer, beber y divertirse. . Algunas de las personas presentes se mostraron igualmente escépticas y emocionadas por la idea de las criptomonedas. Dos de ellos discutieron hazañas teóricas, pero extremadamente improbables, que les permitirían estafar la aplicación de punto de venta que van der Meijde había ayudado a diseñar. El pedido de entrega indio que estaban comiendo se había pagado con Bitcoin, y cuando dividieron la factura, algunos también le devolvieron el dinero al comprador en Bitcoin.

¿Cuánto costó la cena? Yo pregunté.

Alrededor de la mitad de un bitcoin, dijo alguien.

Paso cuatro: criptografía ex post
Aunque disfruté sobre todo del fin de semana, la escapada a Arnhem a veces me pareció una tarea. Tuve que saltarme algunos sitios culturales recomendados por un amigo de Ámsterdam. Lamentablemente, el Parque Nacional Hoge Veluwe y su museo con obras de van Gogh, Rodin y Dubuffet no aceptan Bitcoin.

Habiendo agotado la mayoría de las posibles diversiones listas para Bitcoin en la ciudad, pasé las últimas horas de mi visita, un domingo lluvioso, caminando por el paseo marítimo y por un parque. Suspiraba por un museo, una bolera o una película en un teatro cálido. Gastar bitcoins había sido fácil y, en última instancia, a pesar de la metedura de pata para pagar el hotel, no tan caro. Pero las opciones se habían agotado rápidamente.

Y había una cosa extremadamente importante que no podía hacer: salir de la ciudad. La única forma de viajar entre Arnhem y el aeropuerto usando Bitcoin era alquilar un automóvil o contratar un taxi, un gasto de varios cientos de euros. Por el contrario, el billete de tren hasta el mismo lugar, que no se pagaba con Bitcoin, costaba solo 17,10 euros. Es poco probable que incluso el entusiasta más acérrimo de Bitcoin pague ese tipo de prima.

Sabiendo esto, había llegado a la ciudad con 18 euros en el bolsillo. Sentí que estaba traicionando a algo o a alguien, tal vez al misterioso inventor de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, mientras insertaba moneda tras moneda de euro real en la máquina expendedora amarilla de los Ferrocarriles Holandeses, propiedad del gobierno. Cuando el ferrocarril acepte Bitcoin, pensé, sabremos que las criptomonedas realmente han llegado.

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