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Un filtro de agua de baja tecnología
Si se queda sin agua potable durante un viaje de campamento junto al lago, hay una solución simple: romper una rama de pino, pelar la corteza y verter agua del lago a través del palo. El filtro improvisado debe atrapar cualquier bacteria, produciendo agua fresca y no contaminada.
Una imagen de microscopio electrónico de color falso muestra E. coli (verde) atrapado sobre membranas de hoyo de xilema de albura (rojo y azul).
Un equipo del MIT ha descubierto que este sistema de filtración de baja tecnología puede producir hasta cuatro litros de agua potable al día, suficiente para saciar la sed de una persona típica.
En un artículo publicado en Más uno , los investigadores demuestran que un pequeño trozo de albura puede filtrar más del 99 por ciento de la E. coli bacterias presentes en el agua. Dicen que el tamaño de los poros en la albura permite el paso del agua mientras bloquea la mayoría de los tipos de bacterias.
Rohit Karnik, profesor asociado de ingeniería mecánica y autor principal del artículo, dice que la albura es prometedora como material de filtración de agua eficiente y de bajo costo, particularmente para las comunidades rurales que carecen de acceso a sistemas de filtración avanzados.
La albura está compuesta de xilema, tejido poroso que conduce la savia desde las raíces de un árbol hasta su copa a través de un sistema de vasos y poros. Cada pared de los vasos está marcada con poros diminutos llamados membranas de pozo, a través de los cuales la savia puede esencialmente rayar, fluyendo de un vaso a otro mientras alimenta las estructuras a lo largo de la longitud de un árbol. Los poros también limitan la cavitación, un proceso mediante el cual las burbujas de aire pueden crecer y extenderse en el xilema, matando finalmente un árbol. Los diminutos poros del xilema pueden atrapar las burbujas y evitar que se propaguen.
Para estudiar el potencial de filtrado de agua de la albura, los investigadores recolectaron ramas de pino blanco y quitaron la corteza exterior. Cortaron pequeñas secciones de albura y las montaron y sellaron cada una en tubos de plástico.
Los investigadores mezclaron agua con partículas de tinta roja de entre 70 y 500 nanómetros de tamaño. Cuando vertieron la mezcla a través de los tubos, la albura filtró partículas mayores de 70 nanómetros.
Luego, el equipo hizo fluir agua contaminada con inactivados E. coli a través de los tubos. Cuando contaron las células bacterianas en el agua filtrada, encontraron que la albura filtraba más del 99 por ciento de la E. coli .
Karnik dice que la albura probablemente pueda filtrar la mayoría de los tipos de bacterias, las más pequeñas de las cuales miden alrededor de 200 nanómetros.
Existe una gran variación entre las plantas, dice. Podría haber plantas mucho mejores que sean adecuadas para este proceso. Idealmente, un filtro sería un trozo delgado de madera que podría usar durante unos días, luego tirarlo y reemplazarlo casi sin costo alguno.