Un extraño ritmo en el espacio

CHIME tiene cuatro antenas fijas, cada una del tamaño de un medio tubo de snowboard. André Recnik Colaboración CHIME

Muy lejos de nuestra galaxia, a 500 millones de años luz de distancia, intensas y aleatorias ráfagas de ondas de radio han estado parpadeando durante cuatro días seguidos. Luego siguen 12 días de inactividad antes de que comience de nuevo el curioso ciclo de 16 días. Observado constantemente durante 500 días por un equipo de astrónomos dirigido por Canadá, incluidos investigadores del MIT, el fenómeno es un misterio astrofísico.

Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, son breves destellos de ondas de radio que se cree que son el producto de objetos pequeños, distantes y extremadamente densos, aunque no está claro exactamente qué podrían ser esos objetos. Desde que se observó el primer FRB en 2007, los astrónomos han catalogado más de 100 de ellos de fuentes distantes repartidas por todo el universo. Pero la nueva fuente, que el equipo ha designado FRB 180916.J0158+65, es la primera en producir un patrón periódico o cíclico.

Es el patrón más definitivo que hemos visto de una de estas fuentes, dice Kiyoshi Masui, profesor asistente de física en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. Y es una gran pista que podemos usar para comenzar a buscar la física de lo que está causando estos destellos brillantes, que nadie realmente entiende.

Masui es miembro de la colaboración CHIME/FRB, que opera y analiza los datos del Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno, o CHIME, un radiotelescopio en la Columbia Británica que observa fijamente todo el cielo y utiliza el procesamiento de señales digitales para identificar la región. donde se originan las ondas de radio entrantes. Desde septiembre de 2018 hasta febrero de 2020, CHIME detectó 38 ráfagas de FRB 180916.J0158+65, que los astrónomos rastrearon hasta una región de agitación estelar en las afueras de una galaxia espiral masiva.

Los investigadores especulan que los estallidos pueden provenir de un solo objeto compacto, como una estrella de neutrones, que gira y se tambalea, un fenómeno conocido como precesión. Otra posibilidad implica un sistema binario, como una estrella de neutrones que emite ondas de radio y gira alrededor de otra estrella de neutrones o un agujero negro en una órbita excéntrica. O el extraño ritmo podría ser causado cuando una fuente de emisión de radio orbita una estrella que envía un viento o una nube de gas, lo que periódicamente magnificaría las emisiones de radio de la fuente.

Quizás la posibilidad más emocionante es que esta FRB y otras puedan originarse a partir de magnetares, un tipo de estrella de neutrones todavía misterioso que se cree que tiene un campo magnético extremadamente poderoso. A finales de abril, CHIME captó una señal que parecía una ráfaga de radio rápida procedente de una magnetar en llamas a unos 30.000 años luz de la Tierra. Si se confirma, esta sería la primera FRB detectada dentro de nuestra galaxia, así como la evidencia más convincente de magnetares como fuente de estas chispas cósmicas.

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