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Un exoesqueleto robótico hace milagros
El sábado pasado, en la ceremonia de graduación de UC Berkeley, sucedió algo parecido a un milagro. Esa, al menos, es la forma en que uno se siente tentado a describirlo. La tecnología había permitido el tipo de curación común a las narraciones bíblicas o los informes del santuario de Lourdes. Un hombre paralizado volvió a caminar.
Su nombre era Austin Whitney. El estudiante de último año de 22 años había perdido el uso de sus piernas en el verano de 2007, cuando, después de tomar unas copas, estrelló su automóvil contra un árbol y se cortó la columna por encima de las caderas. Más tarde dejó de beber, reunió la voluntad de ir a la universidad y, cuando llegó a Berkeley para su segundo año, se encontró en el lugar correcto en el momento adecuado. informa el Crónica de San Francisco .
En Berkeley, profesor de ingeniería mecánica, Homayoon Kazerooni , había estado trabajando con un equipo durante varios años en un exoesqueleto robótico. Al principio, el Laboratorio de Robótica e Ingeniería Humana de Kazerooni, llamado Kaz-Lab, había estado desarrollando su tecnología para propósitos muy diferentes: militares. Una historia de 2004 de UC Berkeley News anunció un gran avance del Kaz-Lab (introducido con la ayuda de una gran cantidad de fondos de DARPA) que permitiría a un soldador usar un exoesqueleto de 100 libras y una mochila de 70 libras mientras se siente como si estuviera cargando solo 5 libras. El proyecto de 2004 eliminó muchos de los obstáculos de la investigación inicial que eventualmente ayudarían a caminar a Austin Whitney. Kazerooni y col. enseñó a su exoesqueleto a poder trabajar dinámicamente con el usuario: los algoritmos de control en la computadora calculan constantemente cómo mover el exoesqueleto para que se mueva en concierto con el humano, explicó en ese momento.
En 2005, al año siguiente, Kazerooni desarrolló parte de su investigación en una empresa llamada Berkeley Bionics , y unos años después de eso, Austin Whitney se puso en contacto por primera vez con Kaz-Lab. Whitney trabajó con el equipo durante varios años, ayudándolos a perfeccionar un diseño para parapléjicos. El Crónica enumera una serie de influencias que Whitney tuvo en el diseño final: pies más planos para una mayor estabilidad; cerraduras en los controles manuales; muletas con patas telescópicas. Whitney fue tan integral en el proceso que los especialistas en robótica incluso apodaron al exoesqueleto Austin.
Otras empresas han desarrollado una tecnología similar a la de Kazerooni y compañía. La investigación de exoesqueletos robóticos es en realidad un campo floreciente, y no solo uno limitado al Hombre de Acero Película (s. En Enero, la FDA aprobó un dispositivo de fabricación israelí llamado Rewalk, inventado por un tetrapléjico llamado Amit Goffer . Y hace apenas unas semanas, la empresa neozelandesa Rex Bionics hizo su primera venta de un exoesquelton robótico personalizado a un hombre con una lesión en la médula espinal llamado Dave MacCalman, un hombre que ostenta el récord mundial actual de pentatlón tetrapléjico. Sin embargo, el dispositivo Berkeley es más barato que estos, cuesta solo $ 15,000 o el costo de una silla de ruedas de alta gama. (Rewalk, por el contrario, cuesta 50.000 dólares).
Y el sábado, finalmente llegó el momento de presentar la tecnología. Whitney subió a bordo del exoskelton, accionó un interruptor y movió una pierna hacia adelante, luego la siguiente, al son de los vítores de la audiencia. Asistieron sus padres y su hermana menor. Hace cuatro años, los médicos me dijeron que nunca volvería a caminar, él dijo el Crónica . Nunca digas nunca.