Un estudio genético de un millón de personas encuentra patrones genéticos relacionados con el tiempo que las personas permanecen en la escuela

Getty/Andreas Rentz

El estudio genético más grande jamás realizado sobre la cognición humana ha encontrado más de 1,000 vínculos entre los genes de las personas y qué tan lejos llegan en la escuela.

El trabajo, que involucró el ADN de 1,1 millones de personas e investigadores de 40 instituciones, condujo a un sistema de puntuación que puede predecir aproximadamente qué tan educado es alguien al examinar el ADN de esa persona.

Aquellos con los puntajes genéticos más bajos tenían solo un 10 por ciento de posibilidades de graduarse de la universidad. Por el contrario, aquellos en el quintil más alto de promesa genética lo hicieron el 50 por ciento de las veces.

No sorprende que el progreso de una persona en la escuela esté determinado en parte por los genes. Los estudios de gemelos idénticos criados por separado, por ejemplo, muestran que son sorprendentemente similares. Sin embargo, hasta hace poco tiempo, los científicos no tenían las herramientas para localizar los genes que influyen en el comportamiento humano.

Lo que ha cambiado es que los investigadores ahora pueden estudiar grupos de personas mucho más grandes. Eso les permite concentrarse en diferencias diminutas en el genoma que, actuando en conjunto, ayudan a explicar qué tan alta es una persona, o qué tan probable es que desarrolle una enfermedad común como la diabetes, o incluso qué tan inteligente es.

Este documento será un hito en este nuevo tipo de ciencia social, dice Eric Turkheimer, psicólogo de la Universidad de Virginia, que no participó en el estudio. Como una aplicación muy exitosa de la nueva tecnología genética, es extraordinaria.

Específicamente, la gran cantidad de genes vinculados a la educación permitirá a los científicos comenzar a hacer preguntas sobre cómo los genes individuales contribuyen a las vías biológicas que eventualmente conducen al cerebro y al aprendizaje, dice.

El nuevo esfuerzo por vincular el ADN con la educación, descrito hoy en Genética de la Naturaleza , es uno de los primeros en evaluar los genes de más de un millón de personas simultáneamente. Empleó más de 400 000 perfiles de ADN recopilados en Gran Bretaña como parte del proyecto nacional del Biobanco del Reino Unido, y 23andMe, la compañía de pruebas genéticas de consumidores del área de San Francisco, proporcionó otros 365 536.

Algunos investigadores dicen que los descubrimientos permitirán evaluar el potencial de aprendizaje de los niños a partir de su ADN en forma de una prueba de inteligencia genética, dando a los padres o a los sistemas escolares una forma de identificar a aquellos con más promesas o explicar por qué otros tienen problemas.

Los autores del estudio actual disputan fuertemente esa idea. En Preguntas frecuentes documento que distribuyeron a los periodistas, dijeron que su sistema de puntuación era simplemente una herramienta científica. Cualquier respuesta práctica, individual o a nivel de políticas, a esta investigación u otra similar sería extremadamente prematura y no estaría respaldada por la ciencia, escribieron.

Según Daniel Benjamin, economista conductual de la Universidad del Sur de California y uno de los autores principales del estudio, las predicciones aún son demasiado poco confiables para aplicarlas a individuos. Las variantes genéticas que él y sus colegas midieron pueden explicar solo alrededor del 11 por ciento de la variabilidad entre las personas en el logro educativo.

Hasta que el puntaje sea mejor y entendamos los factores causales subyacentes, me siento bastante incómodo al usarlo para predecir resultados individuales, dijo Benjamin. Hay mucho más trabajo por hacer antes de siquiera tener una conversación sobre su uso de esa manera.

Aún así, Benjamin reconoció que el ADN es ahora un mejor predictor de cuánto tiempo las personas permanecen en la escuela que si crecen en un hogar rico o pobre, y casi tan bueno como el nivel de educación de sus padres.

Los investigadores dicen que este nuevo tipo de evaluación genética, denominada puntuación de riesgo poligénico, también puede dar una idea de la probabilidad de que una persona desarrolle una enfermedad cardíaca, una enfermedad mental u otras afecciones.

Exactamente cómo los genes crean una tendencia hacia un mayor o menor logro educativo sigue siendo fundamentalmente confuso. Podría resultar de la acción de otros rasgos, como la escrupulosidad, la inteligencia o incluso la masa corporal. El efecto de los genes también depende en gran medida del contexto social. En una sociedad sin educación formal, por ejemplo, el ADN de las personas no diría nada sobre el nivel de educación que terminaron.

Estos no son genes que tengan el mismo efecto en todas partes, dice Turkheimer. En cambio, influyen en los resultados de manera sutil, sensible al contexto y difícil de rastrear, con efectos que solo pueden detectarse en muestras enormes.

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