Un estudio en humanos muestra los beneficios de la restricción calórica

Existe amplia evidencia de que una dieta severa baja en calorías puede aumentar la longevidad en varios animales, incluidos moscas y roedores. Pero, ¿funciona en humanos? Los científicos de la Universidad de Washington en St. Louis esperan responder a esa pregunta mediante el estudio de un grupo de personas: 35 miembros del Sociedad de restricción de calorías - que ingieren alrededor de 1.800 calorías al día en un esfuerzo por mejorar su salud y prolongar su vida útil.

John O. Holloszy, M.D., profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, ha demostrado que las personas que consumen una dieta muy baja en calorías están protegidas contra las enfermedades cardíacas y la diabetes. (Crédito: Facultad de Medicina de la Universidad de Washington).

Pasarán años antes de que el estudio, que comenzó hace cuatro años, determine cómo afecta la dieta a la esperanza de vida. Pero John Holloszy y su colaborador Luigi Fontana ya han descubierto que quienes siguen una dieta tan restringida en calorías, se llaman a sí mismos CRONies (restricción calórica con nutrición óptima), están protegidos contra algunas enfermedades asociadas con el envejecimiento, como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes tipo 2. Los investigadores ahora están planeando una prueba más grande, en la que las personas que consumen una dieta promedio reducirán su ingesta calórica en un 25 por ciento, para determinar cómo la restricción calórica conduce a cambios biológicos con el tiempo.

Holloszy habló con Technology Review sobre sus hallazgos actuales en la 35a reunión anual de la Asociación Estadounidense del Envejecimiento en Boston esta semana.

Revisión de tecnología : ¿Cuál es el hallazgo más sorprendente que ha visto en aquellos que siguen una dieta restringida en calorías hasta ahora?

John Holloszy : Están poderosamente protegidos contra las enfermedades de la vejez, como las enfermedades cardíacas. Tienen niveles bajos de colesterol y triglicéridos y una presión arterial extremadamente baja, similar a la de un niño pequeño, alrededor de 100/60. Como resultado de la presión arterial baja, tienen menos tensión en las arterias, que son mucho más elásticas de lo habitual para las personas de su edad. Sus corazones se parecen al corazón de una persona 17 años más joven. También tienen muy buena sensibilidad a la insulina, por lo que no van a desarrollar diabetes tipo 2.

NIÑOS : ¿Qué pasa con sus niveles de inflamación? Ese es otro factor que ha sido el foco de muchas investigaciones sobre el envejecimiento en los últimos años.

J H : A medida que envejecemos, tenemos una cantidad cada vez mayor de inflamación, que probablemente sea una parte muy importante del proceso de envejecimiento. Los CRONies tienen niveles muy bajos de inflamación. La proteína C reactiva, por ejemplo, es un marcador y causa de inflamación. Un valor medio para una persona de mediana edad es de aproximadamente 2,5; pero los CRONies tienen niveles de 0,2. Es simplemente increíble.

NIÑOS : Entonces, ¿estas personas van a vivir más tiempo?

J H : La restricción calórica definitivamente retrasa el envejecimiento secundario, que está relacionado con el estilo de vida y las enfermedades. Fumar, por ejemplo, provoca un envejecimiento secundario de los pulmones y la piel. Es imposible decir si aumentarán su vida útil máxima. Pero estoy seguro de que vivirán más de lo que vivirían si no hicieran la restricción calórica.

NIÑOS : También los comparó con un grupo de corredores para ver cómo la restricción calórica se compara con el ejercicio.

J H : Sí. Estudiamos a un grupo de atletas maestros, que son el grupo más delgado de personas con dietas regulares que pudimos encontrar. Eran muy delgados, pero no tan delgados como los CRONies. Es difícil encontrar a alguien tan delgado, a menos que esté enfermo.

NIÑOS : Entonces, ¿cómo están a la altura?

J H : La restricción calórica tiene mayores beneficios que el ejercicio, especialmente sobre la presión arterial y la inflamación.

NIÑOS : ¿Ahora está planeando una nueva prueba de restricción calórica?

J H : Sí. El estudio CRONies fue solo una sección transversal. No sabemos cómo eran estas personas antes de comenzar con la restricción calórica. En el nuevo estudio, reclutaremos a personas que tengan un sobrepeso normal o leve. Les pediremos que coman un 25 por ciento menos de lo que comían antes. La idea es que la gente haga esto durante dos años, pero será muy difícil.

NIÑOS : ¿Qué esperas mostrar?

J H : Al cabo de dos años, ¿habrán experimentado estas personas los mismos cambios biológicos que las ratas y ratones con restricción calórica? No podremos decir que vivirán más tiempo, pero al menos podremos ver si se están produciendo los mismos cambios subyacentes.

También podremos determinar el nivel máximo de restricción calórica. Por lo que sabemos, los CRONies se están exagerando. Quizás pueda obtener los mismos beneficios con una menor disminución de calorías.

NIÑOS : Una pregunta en la investigación sobre el envejecimiento es si los científicos pueden diseñar medicamentos que imiten los efectos sobre la salud de la restricción calórica (ver La fuente de la salud). ¿Estos estudios ayudarán a alcanzar ese objetivo?

J H : Nos dará información sobre los tipos de biomarcadores que deberíamos buscar. Si un mimético provoca los mismos cambios biológicos, podemos decir que funcionan como una restricción calórica.

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