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Un estudio de caso de innovación: Pittsburgh
Poco después de que Luis von Ahn ayudara a lanzar Duolingo, su popular aplicación de aprendizaje de idiomas, comenzó a recibir el mismo consejo bien intencionado de inversores y compañeros empresarios: ¿Por qué no te mudas de Pittsburgh a Silicon Valley, donde realmente puedes ¿crecer?
¿Presuntuoso? Seguro. Pero no tan sorprendente. El Área de la Bahía es el centro del mundo de la tecnología, una sirena para desarrolladores de software, inversionistas adinerados y empresarios emprendedores. Las empresas con sede en San Francisco y San José obtuvieron $ 22,6 mil millones en fondos de capital de riesgo en 2014, eclipsando a los competidores más cercanos de las ciudades, Boston ($ 4,4 mil millones) y Nueva York ($ 4,2 mil millones). Las empresas de Pittsburgh anotaron unos míseros 338 millones de dólares.
Las ciudades tecnológicas más pequeñas tienen un serio inconveniente en lo que respecta al mundo de la tecnología: a menudo carecen de grandes capitalistas de riesgo y del grupo de talentos comerciales y de marketing expertos en nuevas empresas que pueden ayudar a una pequeña empresa a crecer.
Sin embargo, Von Ahn y otros directores ejecutivos de empresas emergentes están comenzando a rechazar este argumento.
Argumentan que Pittsburgh y otras ciudades tecnológicas de segundo nivel, incluidas Raleigh, St. Louis y Minneapolis, son lugares con sólidas oportunidades universitarias, costos de vida asequibles, excelente calidad de vida y ecosistemas tecnológicos colaborativos. A pesar de que mucha gente nos ha dicho que nos vayamos, dice von Ahn, estamos felices aquí.
La expansión de la economía tecnológica más allá de las costas oeste y este podría ayudar a los inventores a abordar problemas que los que se encuentran en el Área de la Bahía podrían pasar por alto. La cultura de Silicon Valley es realmente un grupo de veinteañeros que resuelven los problemas de los veinteañeros, dice Matt Zieger, vicepresidente de Forbes Funds en Pittsburgh, que ha invertido en nuevas empresas locales que luchan contra la trata de personas y ofrecen aplicaciones basadas en voz para personas con discapacidad visual. .
Pittsburgh tiene una cultura de un propósito más amplio, dice Zieger. Tenemos un legado de construir cosas. Algunas de las empresas más populares de la ciudad hoy en día están trabajando en tecnologías complejas con aplicaciones del mundo real, que incluyen robótica avanzada, baterías de bajo costo para almacenar energía renovable y automóviles autónomos.
Hace treinta años, Pittsburgh era una ciudad del Rust Belt ahuecada y en ruinas cuyo motor económico se había atascado con el colapso de la industria siderúrgica estadounidense.
Pittsburgh no siempre ha evolucionado sin problemas. Hace treinta años, era una ciudad del Rust Belt ahuecada y en ruinas cuyo motor económico se había atascado con el colapso de la industria siderúrgica estadounidense. A medida que el desempleo se disparó y el valor de las viviendas se desplomó, los jóvenes se marcharon para buscar trabajo y vivir en otro lugar.
Hoy, eso es historia. Los vecindarios están experimentando un auge de la construcción, los terrenos baldíos industriales en las orillas del río se han convertido en senderos para bicicletas y parques, y el porcentaje de personas educadas de 25 a 34 años de la ciudad se encuentra entre los más altos del país. Si bien permanece una sólida base manufacturera, la atención médica y la tecnología se han convertido en los motores económicos gemelos de la región. Cuentan con el apoyo de los campus urbanos vecinos de la Universidad de Pittsburgh, que atrae anualmente más de $400 millones en fondos de los Institutos Nacionales de la Salud, y de la Universidad Carnegie Mellon, que tiene los mejores programas de posgrado en ciencias de la computación, ingeniería y robótica y conexiones estrechas a la industria von Ahn de Duolingo sigue siendo miembro de la facultad de CMU, al igual que Jay Whitacre, el fundador de Aquion Energy, una compañía de baterías basada en su invención. Andrew Moore, quien dirigió la oficina de Google en Pittsburgh durante ocho años, recientemente regresó a la academia y ahora es el decano de la escuela de ciencias de la computación de CMU.
El talento del campus ha sido un atractivo para las principales empresas, incluidas Apple, Disney, Intel e IBM. Google llegó en 2006 y ahora tiene 400 ingenieros en el sitio.
Los departamentos de ciencias de la computación y aprendizaje automático de la Universidad Carnegie Mellon han generado una serie de nuevas empresas prometedoras de Pittsburgh.
En febrero pasado, Uber anunció que se asociaría con CMU para abrir una instalación de investigación y desarrollo de 53,000 pies cuadrados enfocada en el diseño de autos sin conductor. También contrató a más de 40 de los investigadores de Carnegie Mellon, lo que provocó quejas acerca de que las grandes empresas de tecnología robaron el mejor talento local. Pero la mayoría de la gente está contenta de tenerlos aquí. Cuando estás reclutando ejecutivos para mudarse aquí [para un trabajo de inicio], Google brinda una sensación de estabilidad, dice Sean Ammirati, socio de Birchmere Ventures, una empresa de inversión local. Si la puesta en marcha no funciona, hay un lugar al que hacer la transición. Y muchas personas que trabajan en esas grandes empresas se aburren bastante rápido, por lo que buscan algo diferente para hacer.
Pittsburgh vende a los residentes de otros estados: a pesar de ser relativamente pequeña (la población ronda los 300.000 habitantes), la ciudad cuenta con deportes, artes, cultura y atracciones al aire libre de primer nivel. A poca distancia en automóvil de Filadelfia, Washington y Baltimore, está bien posicionado para las empresas que necesitan distribuir productos físicos. Además, la vivienda cuesta 10 veces más en San Francisco que en Pittsburgh.
Una prueba de que el perfil de Pittsburgh está aumentando en la comunidad tecnológica proviene de Silicon Valley: más de 100 fondos de riesgo nacionales han invertido en empresas de Pittsburgh en los últimos cinco años.
$ 426 millones
Financiamiento anual del NIH para la Universidad de Pittsburgh
También hay desventajas para una ciudad tecnológica más pequeña. Encontrar talento no técnico, desde abogados hasta vendedores y personal de marketing, sigue siendo un desafío, e incluso obtener un espacio de trabajo flexible de los propietarios puede ser difícil. Tenemos 55 empleados en este momento, y el próximo año tendremos 155, dice von Ahn de Duolingo. Es imposible convencer a alguien aquí para que firme un contrato de arrendamiento que tenga sentido para una startup. No podemos firmar un contrato de arrendamiento por 10 años; para entonces, ¡desapareceremos o seremos 10 veces más grandes!
Conseguir vuelos directos a San Francisco para atraer inversores o talento puede ser difícil; durante tres meses en 2015, en realidad no hubo vuelos directos desde Pittsburgh al Área de la Bahía. También hay pocos empleadores tecnológicos aquí con los conocimientos legales y de recursos humanos para obtener visas H1B para empleados internacionales.
Y la asequibilidad de la región, en muchos sentidos una virtud, también puede ser contraria. El sentido de urgencia aquí no es tan evidente como en el Área de la Bahía, dice Phil Marzolf, un veterano de Silicon Valley que ahora trabaja como asesor de nuevas empresas en Pittsburgh. Cuando alguien tiene una idea en California, tienes que correr sin parar. Aquí, demasiadas personas se vuelven complacientes.
Sin embargo, el mayor desafío es la falta de grandes inversores. Duolingo recaudó todo su dinero fuera de la región, mientras que otras empresas que comenzaron en Pittsburgh, como Anki (una empresa de robótica) y BlackLocus (una nueva empresa de software empresarial), han seguido inversiones fuera del estado. Los fundadores de Modcloth, un minorista de ropa que comenzó vendiendo estilos antiguos en línea, descubrieron que, si bien Pittsburgh era un excelente lugar para poner en marcha su empresa y encontrar un espacio de almacenamiento asequible, finalmente lo superaron. Cuando recaudaron su segunda ronda de capital de riesgo, trasladaron su sede a California para aprovechar sus redes de inversores en el Área de la Bahía.
Pittsburgh es un gran lugar para tener una startup, dice la cofundadora Susan Gregg Koger, pero todavía no es un gran lugar para seguir escalando.
Lo que realmente necesitamos es que alguien se convierta en un ícono, dice Dave Mawhinney, codirector del Centro de Innovación y Emprendimiento de CMU. Harvard tiene Facebook, Stanford tiene Google y Carnegie Mellon tiene … complete el espacio en blanco. Sin eso, Pittsburgh carece de la abundancia de riqueza tecnológica que se reinvierte en nuevas empresas emergentes con tanta regularidad en Silicon Valley. Los observadores dicen que hay un puñado de empresas locales que tienen el potencial para llegar allí (ver la barra lateral), pero aún faltan algunos años para que una oferta pública de acciones tenga sentido.
Los empresarios locales, sin embargo, dicen que una OPI grande es solo cuestión de tiempo. Cuando eso suceda, dice von Ahn, cuya compañía está en la lista corta, es cuando veremos un gran cambio.