Un espejo flexible es un paso hacia la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar

Representación de un artista del espejo del telescopio. Tecnologías Blue Canyon

Incluso en la gran extensión del espacio, el más mínimo detalle puede marcar una gran diferencia. Un experimento del MIT que se lanzará próximamente muestra cómo. El Misión de demostración de espejos deformables (DeMi) CubeSat pondrá a prueba un nuevo espejo de telescopio antes de que termine el año. Podría equipar a futuros satélites con las herramientas para encontrar los exoplanetas con mayor probabilidad de contener vida.

Lo que hace que este espejo sea excepcional no se puede ver hasta que te acercas. Detrás de su superficie reflectante se encuentran 140 pequeños actuadores que permitirán que el espejo se doble y se adapte para obtener lecturas de luz más claras de estrellas fuera de nuestro sistema solar.

Estos cambios son necesarios porque cuando estás en órbita, las condiciones pueden ser difíciles. Un lado de su satélite puede estar ardiendo bajo el sol, mientras que el otro puede estar helado. A medida que cambia la temperatura, las piezas cambian de tamaño y se mueven. Girar y empujar también puede hacer que las cosas vibren. Todas estas perturbaciones crean pequeñas motas en las fotografías que estás tomando, dice Kerri Cahoy, profesora asociada de aeronáutica y astronáutica en el MIT.

Para solucionar esto, el espejo puede detectar errores en la imagen y doblarse para corregirlos. Lo hace analizando la luz cuando incide en el espejo. Las placas de circuito impreso envían señales a las varillas, que ajustan la forma del espejo en consecuencia. No necesita moverse mucho: estamos hablando de 10 a 20 nanómetros. Pero estos ligeros cambios podrían combatir cualquier distorsión en la luz que capta el telescopio. Una cosa buena de este tipo de técnica es que el contraste es muy bueno, dice Paula do Vale Pereira, estudiante de doctorado del MIT y líder mecánica del proyecto.

Los investigadores podrían usar una versión más grande de este espejo deformable para tomar mejores imágenes de las estrellas, bloquear la luz de una estrella y obtener imágenes de exoplanetas cercanos. El espejo también les ayudará a captar la luz con mayor claridad para que puedan ver el espectro de los gases que emite el planeta. Esto proporciona información sobre la composición de su atmósfera, dice Cahoy. Eso podría darnos una imagen más clara de las cosas que estamos observando fuera de nuestro sistema solar.

Si bien esto es solo una prueba para garantizar que el espejo funcione en el espacio, las misiones futuras que utilicen versiones más grandes buscarán gases como el carbono y rastros de agua en busca de indicios de vida.

La técnica puede ser nueva en el espacio, pero se ha utilizado en la Tierra durante años para combatir la distorsión causada por nuestra propia atmósfera. Los observatorios terrestres tienen espejos que se adaptan muchas veces por segundo en respuesta a las lecturas de cómo los vientos y los gases atmosféricos afectan la luz.

Eventualmente, los datos de este pequeño experimento informarán a futuros telescopios espaciales. A los investigadores les encantaría que el próximo tuviera la capacidad de averiguar si hay vida en otro planeta al observar los espectros de un planeta u otra estrella, dice Cahoy.

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